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そんな余裕が続いたのも、駅前に着き、堀米からウィンドウショッピングに誘われるまでだった。
折角だから。
という言葉に絆され、駅ビルに入ったところから再び風向きが変わったのだ。
「あの服なんかも、若林さんに似合いそうだね」
「！？」
堀米が入口のマネキンを指し、いきなり褒め殺しを再開する。
彼が示した見本は、ニュアンスカラーで統一された、花柄ながら甘すぎないワンピースだった。
白く大きなリボンを巻いた麦わら帽子を合わせたコーディネートは、何とも夏らしい。
うずうずと乙女心を擽られる組合せだったが、問題はそこではない。
見るからに可愛い格好を勧められたことで、私の心臓は再び早鐘を打ち始めた。
「あああ、ありがとう。ええと、堀米くんには……」
何か褒め返しをしようとフロアを見回すも、男性を模したマネキンは見当たらない。
メンズファッションの売り場面積は、レディースファッションの売り場に比べて、なぜ極端に狭いのだろうか。
そんな理不尽な憤りを心に抱いている間も、堀米の会心の連撃は止まらない。
「若林さんは、綺麗な服も可愛い服も合いそうだよね」
「えっ！？」
黒レースのカットソーを着たマネキンと、パステルカラーのロリータ服を着たマネキンを見比べて、堀米が褒める。
「うちの高校、たまにスーツを着ている人もいるよね。若林さんが着たら、バリキャリ風で格好いいだろうな」
「っ！？」
紳士服屋の前を通りかかった時に、さりげなく褒める。
「若林さん、丸眼鏡とか黒縁眼鏡とかも似合うのかな？ 見てみたいな」
「っっ！？！？」
挙げ句の果てに、眼鏡屋の前にも立ち止まって、褒める。
普段の彼より少し弾んだ口調で褒められ続けるまま、成すすべがない。
「あ、ほら、あのお店とか──」
「ほほほ、堀米くん！」
私は彼の袖を掴んで慌てて制止した。
彼は目を丸くして、真っ赤になっているだろう私の顔を見つめる。
「ほ、褒めすぎだよ！ あ、あんまり褒めないで！！」
大きめの声で懇願すると、堀米はハッとしたように眉尻を下げた。
「ごめん、つい調子に乗っちゃったよね。不愉快だったら申し訳な──」
堀米はしゅんとして一人反省を始める。
私は更に慌てて弁明した。
「ち、違うの！ 不愉快とかじゃなくてね？ あの、寧ろ嬉しかったんだけどね？」
「本当？」
「うん……でも……」
少し明るさの戻った堀米の顔を見て、私は紅潮しきった顔を伏せた。
「あの……褒め殺されそうなので……そろそろ勘弁してください……」
素直に降参を示す。
完敗である。
これが続けば、私の心臓は完膚なきまでに叩きのめされてしまう。
「不快でなかったなら良かった。ごめんね」
堀米は少し眉を下げたまま微笑した。
「楽しくて、つい喋りすぎちゃったみたいだ」
彼が謝る必要などどこにもないだけに、申し訳なさそうな口調が胸に刺さる。
さりとて彼の褒め言葉をこれ以上受け止められない私は、強引に話を逸らした。
「ほ、堀米くんは、ウィンドウショッピングとか、好きなの？」
話題の要を、自分から、ショーウィンドウの品物へ。
誤魔化しに気付いてか気付かずか、堀米は柔らかい声で答えた。
「好きというか、兄妹の荷物持ちでよく連れてこられるよ」
「なるほど！」
彼の言葉で、幸いにも合点がいく。
堀米は、女性連れでのウィンドウショッピングに慣れているのだ。
当然ながら、相手の女性の扱いも。
それが妹だったとしても。
私は内心ガッツポーズを取った。
彼を知り己を知れば百戦殆からず。
褒め殺しの理由さえ分かれば、恐るるに足らずであろう。多分。
「ごめんね堀米くん、変な態度取って。色々お店を紹介してくれてありがとう！」
私は礼を言うと、なるべく自然さを装って、掴んでいた彼の袖から手を離した。
少し寂しく思う気持ちを隅に追いやって、過去自分が受けた言葉を思い出す。
『若林会長って、仕事中毒で可愛くないよな』
『姉ちゃん、『私はキラキラの女子高生になったの！』じゃなかったの？ 全く去年と変わってないじゃん』
そう、私はまだ『可愛い女子』になる途中なのだ。
甘く優しい言葉をそのまま真に受けて、勘違いして、立ち止まってはいけないのだ。
「若林さん？」
心配げな声をかけられ、我に返る。
折角堀米が時間を割いて、地元を案内してくれているのだ。
『優しい言葉』に酔わないよう気を付けながら、ここは彼の好意に甘えよう。
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