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「ご、ごめんね。強く断っちゃって……」
店を出てフロアを歩きながら、私は項垂れた。
人前で頑なな態度を取ったことに悶々としていると、彼はううんと優しく首を振った。
「まさか。こちらこそ、差し出がましい真似をしてごめんね」
謝る堀米はどこまでも謙虚だ。
余計に自分を情けなく思ったが、ここで引き摺っても仕方がない。
気持ちを切り替えるように、私はファンシーショップの小さな紙袋を掲げてみせた。
「気を使わせちゃってごめんね。でも、選んでくれて嬉しかったよ。ありがとう！ 大切に使うね」
「こちらこそありがとう。楽しみにしてるね」
楽しみにしているという言葉に、またもや耳まで熱くなる。
今まで、髪を留めて業務に打ち込むことは、すなわち理想の女子高生像から遠ざかることだと思っていた。
けれどこんな言葉一つで、次に髪留めを使う日が待ち遠しくて仕方なくなる。
ふわふわと定まらない思考の中で、先程私達を送り出した柚木の言葉が思い出された。
『明日から脳みそフル回転でキリキリ働いてもらうためにも、一度休憩を挟む必要がある』
もしかすると、彼はここまで予見して休息を与えたのだろうか。
だとすればとんでもない策士だ。
けれど今日は、掌で転がされていたのだとしても、それでも良いかと思える。
それほどまでに楽しい放課後だった。
「今日はありがとう、堀米くん。すっごく楽しかった！」
「こちらこそありがとう。僕も楽しかったよ」
駅の方へとゆっくり足を運びながら、微笑み合う。
普段の忙しさが嘘のように、心が穏やかで温かかった。
「ちょうど良い電車あるかな？」
「もう少しで急行が来るから、それに乗って帰ろうかな」
電車の時刻を思い出しながら時計を見る。
普段よりもまだ早い時間だ。
帰らなければならないのに、名残惜しい。
そんな可愛げのある言葉は、口に出すことが憚られて。
私は精一杯の笑顔と共に、気遣いの言葉を伝える。
「気を付けてね」
「ありがとう。若林さんもね」
会話が終わってしまう。
それが寂しくて、私は帰り際だというのに雑談を口にしていた。
「うん、ありがとう。堀米くんのお家は、ここから近いんだっけ？」
「そんなに遠くないよ。ただこの時期、田んぼを突っ切ると虫が飛び込んでくるから気を付けなきゃ」
そう言って堀米は冗談っぽく笑った。
ありがたくない夏の風物詩は、私にも心当たりがある。
駅から家へ向かう道、橋を自転車で通る度に当たる蚊柱は、煩わしくも夏らしいものだ。
そう思い返しながら、はたと気付く。
徒歩で帰るとして、そこまで蚊柱に難儀するものだろうか、と。
疑問は口を突いて出た。
「堀米くんって、自転車通学だったっけ？」
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