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「そ、そうだね」
質問を受けた堀米は、いつものように完璧な微笑みを見せはしなかった。
珍しく歯切れが悪く、視線を泳がせている。
まさか。
閃いた私は、堀米を見上げて問うた。
「もしかして堀米くん、今日も自転車で来たの！？」
「……うん」
バツが悪そうに、堀米は視線を背ける。
私は、ただポカンと口を開けたまま、二の句を継げずにいた。
自転車で通学し、駅まで歩いてきたとなれば、彼の自転車はまだ高校に残されたままに違いない。
私は慌てて堀米の後ろに周り、彼の背を押した。
「ごめん！ 自転車通だって知ってたら無理に誘わなかったのに！ 取りに戻らなきゃ！」
「だ、大丈夫だよ。歩きたいなと思ってたら、忘れてきちゃったんだ。だから気にしないで」
振り返った堀米が、背を押していた私の両手を掴んで困った顔をする。
焦った口調からは、嘘か真か判断するのが難しい。
「ほら、電車が来るんでしょう？ 若林さんこそ行かなきゃ」
「あっ、うん、そうだね」
誤魔化すように急かされて時計を見る。
急行が来るまで、そこまで余裕がある訳ではなかった。
「ありがとう、楽しかったよ！」
「僕もだよ。またね」
双方ぎくしゃくした態度で別れを告げる。
流れでその場で解散となり、私は早足で改札へと歩を進めた。
頭の中を、ぐるぐるとおかしな思考が巡る。
毎日自転車で通学している人が、その存在を忘れることがあるだろうか。
疲れ切った業務後ならともかく、余裕のある今日のような日に限って。
堀米が自転車を置いてきたのは、偶然だろうか。
だとすれば、あれほど動揺することがあるだろうか。
もしかすると、彼はわざと──
「い、いやいやいや。き、きっと、疲れてたんだよね、うん……！」
確証のない妄想を掻き消すように、私は頭をわしゃわしゃ乱した。
もしわざとだとしたら、その理由まで考えなければいけないから。
優しいから。と結論付けるには、あまりにも度が過ぎている気がしてしまうから。
生徒会室を出てからあれほど動揺し通しだったのに、今が一番、心臓の音がうるさい。
全身がかっかと火照り、鼓動が口から飛び出てしまいそうだった。
「し、心臓に悪い……」
果たしてこれは休息になったのだろうか。
大きな惑いを誤魔化すように、私は小さな疑問を口にして、定期入れを手に取ったのだった。
〈了〉
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【今回の教訓】
業務一つひとつの効率化をする前に、まず仕事の要否を見直すと吉。
ただし、効率化を試した結果、より効率的な手段が見付かる場合も、業務が不要になる場合もある。それは責めるべからず、褒めるべし。
自分を楽させる工夫は、後任を楽させる。頑張らないために知恵を絞ろう。
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