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「トウヤを？」
口から出た声は、存外低かった。
八重野が僅かに声を震わせる。
「ご、ごめん。その、堀米くんに伝えて良いのか……分からなかったから……」
委縮した八重野を見て我に返る。
僕は慌てて、柔らかい声になるよう気を付けながら謝り返した。
「こっちこそごめん、気を使わせちゃったよね。気にしないで、八重が悪い訳じゃないんだから」
しかしその声も徐々に暗く淀んでいく。
「でも、そうか。トウヤを、ね……」
口から漏れるじっとりとした声は、我がことながら薄ら寒さを覚える。
胸が鉛のように重く、苦しくなっていく。
目を逸らしてしまいたい。
けれど「その予兆は確かにあった」のだと頭が叫んでいる。
彼女を見ていた分だけ、その過去が鮮明に回想される。
『駄目な生徒会長』の化けの皮が剥がれた時の、青葉の驚き輝いた顔。
桐也に積極的に相談に行っては、浮かべる楽しそうな顔。
働き方改革を始めた桐也の行動に、舌を巻いて、少し悔しそうに、けれどそれ以上の期待をもって向ける笑顔。
少しずつ積み上げられた、尊敬と信頼。
傍からも分かるその感情が好意に変わるのを、予期できない状況ではなかったはずだ。
ただ、僕に振り向いてくれたらと必死で、その可能性に目を瞑っていただけで。
『このまま進展がなければ、ヒロインを横からかっさらわれる役になりかねないわね！』
二箇月前、八重野に言われた言葉が頭をズキズキと刺激する。
あれから多少の焦りをもって青葉に接してきたはずだ。なのに現実は不吉な予言をなぞるように進んでいる。
「僕は」
机に肘をつき、手で額を覆う。
本当に『青葉の味方でいたい』のならば、彼女の応援をするのが筋だ。
そう思う心も確かにあるのに、対立する感情が胸を灼いてやまない。
「僕は……それでも、青葉ちゃんを諦めたくない」
やっと彼女の隣に立てるようになった。
やっと同じ立場で話せるようになった。
この関係を手放すことも、彼女との未来が潰れる様も、想像すらしたくない。
その執着が今更ながら悍ましい。
僕は、青葉以外のことならば、それなりに人に譲る性格だ。
縁の下の力持ち役でも苦にならないし、自分の感情より他人の意思を優先する方が多い。
それが、ひとたび青葉が関わればこのざまだ。
自嘲混じりの笑声を漏らし、言葉を続ける。
「青葉ちゃんに恋人ができるまでは……いや、誰かと両想いになるまでで良いから。僕は、最後まで足掻いてみたいんだ」
僕の言葉は清廉のようでいて、その実残酷だった。
青葉が桐也に想いを寄せたとして、それが叶わないことを知った上で発しているのだから。
執念深くて、ずるい。
それでも煮えたぎるような感情を、口に出さずにはいられなかった。
「……うん、分かった。頑張ってね」
僕の泥臭い決意を聞いて、八重野は眉を垂らしながらも、慈愛に満ちた笑みで背中を押してくれた。
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