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喧騒が遠い、校舎裏まで逃げて。
私はコンクリートの階段に腰かけ、芝生に足を投げ出した。
無人を良いことに大きく溜め息を吐き、膝小僧に顔をうずめる。
今顔を上げれば、きっとメイクが崩れてぐしゃぐしゃになっているだろう。
「っはは、そうだよね。会長にだって、好きな人くらいいるよね……」
声に出せば、ズクズクと胸が痛む。
前向きな気持ちで頬が熱い時とは違う。
目頭から耳にかけて帯びた熱が気持ち悪い。
お似合いだと言われた。
それだけでお気楽に動揺していた。
今思えば、私は舞い上がっていたのだろう。
私は果たして、柚木のことが好きだったのだろうか。
その結論も出ないまま。何を始めることもできないまま。
独り相撲をしているうちに、呆気なく『それ』は終わってしまった。
「……っ」
ぼたり、ぼたり。
目から溢れ出た雫が、膝に落ち、脛を垂れていく。
ティッシュで目元を拭うと、マスカラが黒く醜く滲む。
何が悔しいのだろう。
何がここまで悲しいのだろう。
これが失恋の痛みというものなのか。
それとも、ただひたすらに自意識過剰だった自分が恥ずかしいのだろうか。
滑稽に混乱した日々も。
無様に逃げ出してしまったことも。
そして学校の隅でうずくまって、みっともなく泣いている自分も。
全てすべて、消してしまいたい。
そう思っているのに。
神様はそれすら許してくれないようだった。
ひとしきり泣いた後、背後に立つ人の気配に気付く。
躊躇うような静かな足音。
それだけで、私は背後の人物に当たりをつけられた。
「……若林さん」
遠慮がちにかけられた声は予想どおり、聞き慣れた彼のものだった。
「堀米くん……」
心配して後をついてきてくれたのだろう。
彼の優しさを受け入れる余裕もない私は、子供のようにうずくまったまま返事をした。ひどくみっともない鼻声だった。
「心配して、来てくれたんだよね？ ごめんね……」
言いながら、ティッシュで小さく鼻をかみ、ハンカチで目元を押さえた。
びしょ濡れの布に黒が滲むことはもうなかった。
堀米は無言で私の横に腰を下ろした。
そして、丁寧に畳まれたハンカチを差し出した。
「これ、良かったら」
「借りられないよ……」
「参ったな。若林さんのハンカチ、もう水を吸わないと思うんだけど」
痛いところを突かれ胸がズキンと疼く。
弱った心がそうさせたのだろう。私はゆっくりと彼のハンカチを受け取っていた。
「ごめんね、ありがとう。洗って返すね」
「気にしないで」
そう言って堀米は、ポンポンと私の頭を撫でた。
その掌の温かさに再び涙が溢れ出る。
ぼろ、ぼろ。
涙の止められない私を、堀米はただいつまでも優しく撫で、待ち続けてくれた。
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