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思い切り泣いて、ようやく涙が収まった頃。
堀米は柔らかな口調で私に問いかけた。
「若林さんは、トウヤのことが好きだった？」
慈しむような声に、嘘を吐くことなどできず。
私は、首を横に振った。
「……分からない」
「分からない？」
堀米の問い返しにコクンと頷く。
これが私の正直な気持ちだった。
「分からないんだ。今まで、恋なんてしたこと、なかったから。だから、初恋なのかもしれないし……そうじゃないかもしれない。あはっ、でも、そう思う以前にフラれちゃったしねえ」
空元気で笑うと、堀米は私の顔を心配げに覗き込んだ。
フイと視線を逸らして、私は言葉を続ける。
「あはは、もう終わっちゃったことだから、あれこれ考えてもしょうがないし。傷が浅いうちで良かったよねえ！」
無理に明るく繕った声は、自分の耳で聞いても滑稽だった。
それでも私はこの醜態を一刻も早く改めたかった。
「ほら、何事も経験、何事も勉強って言うし！ だから大丈──」
「大丈夫じゃないよ」
堀米が私の両肩を強く掴み、彼の方へ向ける。
普段の柔和な彼からは考えられない行動に、戸惑う間もなく目を合わせられる。
夕焼けを反射した、強い焦茶の双眸だった。
「傷付いたなら、今は頑張ろうとしなくて良いんだよ」
「堀米くん……？」
「だって、そうでしょう。『勉強はした方が良いか？』って聞かれたら、大抵の人は『良い』って答えるだろうけどさ。大怪我して、傷口も塞がっていない状態でも『さあ勉強しなさい』って言う人はそんなにいないと思うんだ」
堀米は諭すように語る。
優しさを含みながらも真剣な彼の表情から、目が離せない。
「本当に貴女を心配する人だったら、『落ち着いてからにしたら？』『傷が癒えてからにしたら？』って、絶対に皆そう言う。若林さんだってそう感じると思うんだけど、違うかな？」
「それは……」
堀米の迫力に飲み込まれる。
そしてハッと我に返る。
私の大切な人。
例えば、両親や弟。
橋爪を始めとする級友達。
柚木や八重野、何より堀米を含めた生徒会の仲間達。
彼らが深く傷付いた時、私は進んで茨の道を勧めるだろうか。
否、きっとそんなことはできない。寧ろ心を休めるよう助言して、彼らの業務を肩代わりするなど、お節介に走るのではないか。
「そう……だよね」
想像した私は今一度、目の前にいる堀米の優しさに気付いた気がした。
止めたはずの涙が、再び頬をポロポロと落ちていく。
先程と同じく熱い、けれど反対に痛みが癒えていくような涙だった。
ぎょっとした堀米は、焦って自分のスラックスのポケットをまさぐる。
私に渡したハンカチをとっさに探したのだろう。
慌てた様子の堀米を見て、少しだけ頬が緩む。
そして私は、彼の両手をそっと包んで、告げた。
「ありがとう。焦らないで向き合ってみる。でも……会長のことは、諦めるよ」
そう宣言すれば、堀米はパチパチと数度瞬きした。
「ど、どうして……？」
声を震わせ、堀米が珍しく狼狽している。
私はというと、不思議な心境だった。
頬は変わらず濡れているのに、どこか晴れやかで温かな気持ちだった。
「まだこの気持ちが何なのかは分からないけど……でも、会長がずっと一途に誰かを想っていたなら、その気持ちを蔑ろにしたくないんだ。今ならまだ、引き返せる気がするから」
自分のこの中途半端で身勝手な気持ちで、人の恋路を邪魔したくない。
それが私の、なけなしの矜持だった。
「……若林さんは、健気で優しいね」
堀米の言葉にズキリとする。
自分が自分として、ここに立っていたいがためだけの小さな意志が、大きく清らかなものであるように聞こえて、私はそれを否定したい気持ちでいっぱいだった。
「そんな大層なものじゃ……」
しかし。
私の続く言葉は、堀米の独白に遮られる。
「すごいね。僕には……できそうもないや」
顔を背けて、手を解いて。
小声で彼が呟いた言葉には、言い知れぬ哀愁が込められていた。
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