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「うわあ、もうこんな時間……！」
昼休み明け。
堀米の試合に向かった私は、途中で度々足止めを食らい大いに遅刻していた。
トイレの案内や具合の悪い生徒の付き添い。
放っておくこともできず次々対応してはテニスコートへ急いだ。
レク大でのシングルスの試合時間はさほど長いものではない。
ストレートで勝負が決まってしまえば、応援する約束を果たせなくなる可能性すらある。
コートに着く頃には私は全力疾走で息切れしていた。
フェンス越しに、ラケットを振る見慣れた長身の男子が見える。
幸いまだ試合中のようで、ほっと胸を撫で下ろす。
私はハチマキリボンの結び目を確認すると、ゲートをくぐり応援スペースへ進んだ。
気付いた八重野がぶんぶんと手を振る。
「青葉ちゃん、遅いわよ！」
「ごめん、色んな人に捕まっちゃって。それで試合は……」
「一ゲーム目は堀米くんが取ったんだけどね。その後二ゲーム取られちゃって、今四ゲーム目なの」
戦況の報告を受けている間に、スマッシュの決まる音がする。
「0‐30（ラブサーティ）！」
ボールを拾えなかった堀米が、腕で額の汗を拭う。
眉根を寄せる彼の表情からは、微かに疲弊が見てとれた。
確かルールは、ノーアドバンテージの四ゲーム先取だったはずだ。
このゲームを取られると後がなくなってしまう。
「堀米くん！」
気付けば私は、口の端に両手を添え、大声で彼の名前を呼んでいた。
『僕のこと、一番に応援してくれたら』
朝に聞いた、彼の願いを思い出しながら。
私は腹に力を込め、精一杯叫んだ。
「頑張って！！」
ベースラインの後ろに立った堀米が、反応してこちらに視線を向ける。
彼は少し口を開けて。
そして、いつものようにニコリと微笑んだ。
黄色い球が、彼の手から宙に放たれる。
パカン。
思い切り振り抜かれたラケットが、鮮やかな音を立ててボールを飛ばす。
相手が打ち返した緩めの球を、堀米は逃さなかった。
素早く打ち込んだ返球は、相手の反対側でワンバウンドを経て、そのままコート外へ飛んでいった。
「15‐30（フィフティーンサーティ）！」
主審の高らかな声で、味方サイドの観客が沸く。
ボールを受け取った堀米は、もう一度こちらを見て、今度は軽く手を振った。
「見てたよー！ すごい！」
両手を振って、大げさなほどにエールを送る。
堀米はすぐサーブポジションへ戻っていったが、それでも伝わったことが分かった。
落ち着いた表情が、いつもの彼のそれに戻っていたからだ。
そこからの巻き返しは見事だった。
相手の強い返球も拾う。
フォアハンドで、両手バックハンドで、食らいついて地道に返す。
その粘りが報いて、四ゲーム目は40‐40（デュース）の末堀米が制することとなった。
クラスメイトの応援団は大盛り上がりだ。
「堀米ー！ 男前だぞー！」
「かっこいいー！」
男女問わず飛ぶ声援に負けないように、私も必死で声を出す。
「堀米くーん！ 格好良かったよー！」
次のゲームに備えていた堀米が、私達応援団を見ながら照れ臭そうにはにかむ。
その表情が可愛く感じられて、胸がキュンと切なくなった。
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