つつじの海

１.

　私はその声にぴくっと反応して、目を見開いた。
「呼んでるの、お母さん？　良かったね」
　少年は目をくりっとさせて笑った。そして、ほっとしたように、ふうっと息を吐いた。
　もしかして、少年はどうした方がいいのか、迷っていたのかもしれない。
　しかし、そんなことを思ったのも、一瞬のことだった。私はハッとして、立ち上がり、呼び声に応えた。
「お母さあん！　私！　さきはここにいるよお！」
　少し、つつじの繁みから、通路の方に進んでみた。
「お母さあん！　さきだよお！」
　すると、呼び声がだんだんと大きくなり、こちらに近付いてきた。
「お姉ちゃん！」
　はじめにつつじの陰から飛び出してきたのは、妹のよしみだった。
　続いて、母と父も現れた。
「さきちゃん、捜したよ。もお、いなくなってもて、心配したがの」
　私が母に抱きつくと、母もぎゅっと抱きしめてくれた。
「お母さん、さきちゃんが誰かに連れて行かれたんでないかって思ったわね」
　母の言葉に、いっしょにいた少年が連れて行ったと疑われたら大変だと思った。
　慌てて母から離れると、後ろを振り返った。
　さっきいたつつじの陰まで行ってみる。
　けれど、もうそこに少年の姿はなかった。ほっとしたけれど、さよならも言えなかったことが、少し心残りだった。
　家族のもとに戻れた安心感で、心の中の黒い雲があっと言う間に無くなった。もしかしたら、歩いているうちに、もう一度会えるかもしれないと、希望を持った。

　上の端から見下ろすつつじの海は、遠浅の穏やかな海に見えた。人のざわめきが、寄せては返すさざ波の音になって聞こえてくる。
「よっちゃん、何色のつつじが好き？」
　よしみは、見渡すにはちょっと背が低いようで、背伸びをして焦れている。
「よっちゃん、もっと見たいよお」
「どらどら」
　父がヒョイと抱き上げると、よしみはにっこり笑った。ゆったりとお姫様のように見回す。
「あれ、あの赤―いのがいい」
「え？　赤いのある？」
　よしみが指さした先を見てみると、本当に赤いつつじがある。見渡してみると、数は多くないけれど、ところどころに咲いている。でもやっぱりつつじはピンクがいい。赤むらさきと薄いのと迷うところだ。
「私は、うーんそうだな。ピンクの薄い方」
　私たちの会話を聞いているのか、近くのつつじは、風にふるふると花びらを揺らして微笑んでいる。さっきは、どうしてあんなに意地悪く見えたのか不思議に思った。

　それから、下におりて、屋台のたこ焼きを食べた。
　大きくて、まるごと１個は食べられず、半分にして食べた。それでも熱いものだから、はふはふと口を動かした。
　そばで誰かが笑っていた。
　もしかして、あの少年かもしれない。ぱっとそちらを見たが、見知らぬ男の子だった。
「さきちゃん、どうしたん？」
　母に問われたが、「ううん、何にも」と、とぼけて、またたこ焼きを口に放り込んだ。
「あっつ、熱い！」
「何やってるの、熱いって、さっきから言ってるのに」
　笑いながら、心の中ではもう一度会いたいと思っていた。

　駐車場でも、きょろきょろと注意深く見て歩いた。
　それでも、もう少年に会うことはできなかった。