奉公忍(ほうこうにん)

腹がすいて忍びとなる

　雨足はポタポタといつの間にか穏やかになっていた。

　佐吉はとりあえず、再び歩き出した。
　雨が穏やかになったなら、人が出てきて何か売れるかもしれないと。

　だが、そう歩いていると、町外れまで来てしまい、畑に囲まれた屋敷が一つあるだけになった。その先は、森が広がっている。

「はぁぁぁ、ん？」

　大きなため息を吐いたた佐吉の目に、「奉公人募集」という文字が飛びこんだ。

(ここは、菓子屋か……。奉公すれば衣食住には困らないよな。
　自由は無くなるけど……、まぁ、背に腹は変えられぬか)

　佐吉は店に入った。

「いらっしゃいまし」

　と、出てきた人はなんと、先程のおなご。

　お互い目が合うと、佐吉がアッと言う間もなく、おなごは奥に引っこんでしまった。

　代わりに若旦那らしき人が出てきたので、佐吉はなんとか経緯を話し、奥に入れてもらえた。

「そうか、もうあやめと知り合いか……。
　私はここの頭であやめの兄、平蔵です。君はここで働きたいと？」

「は、はい。あ、俺は佐吉と申します。なんでもしますので、どうかお願いします」

　佐吉は通された奥の広い座敷で平蔵と二人、向かい合って座っていた。
　平蔵は女のように綺麗な顔立ちをしていて華奢である。

「そっか。なんでもやる、か」

　平蔵が爽やかすぎる笑顔を向けてきて、佐吉は嫌な汗を流がす。

　その刹那――、平蔵が刀を振るい、佐吉はとっさに刀で応じる。

「君、なんでもできそうだね。どこから来たの？　伊賀？　甲賀？」

「い……、え？　いや、どこって、俺は、方々歩き回って商いしてるから……」

　平蔵は見た目に反して刀で押す力が強く、佐吉は一生懸命耐えながら答える。

　伊賀や甲賀という地名は、旅商人をしてきた佐吉は、知っている。忍者の里だ。

　自分は疑われていると、佐吉にはわかったが、本当の出身地は答えるのをためらい――、余計怪しまれるのであった……。

「歩き回って何か詮索してたのかな？」
「そ、そんなことは……」

　平蔵の力に押され、刀はすでに喉元に――。

「兄者(あにじゃ)、こやつは忍びでは無いと思う。
　先程浪人に囲まれてしょんべん漏らしそうだった」

　おなご、あやめが襖を少しだけ開けてこっちを見ていた。

「漏らすか！ 某はもうガキじゃない。十六だ！」

　佐吉は必死に刀を押さえながら、必死に反論した。

「それに、あんたの方こそ、毛虫で――」

　佐吉が言いきる前にあやめの手から何か鋭いものが投げ込まれ――、佐吉は思わず目を閉じる。

　次の瞬間――、平蔵が佐吉から刀を退けて、飛んできたものを弾いて落とし、佐吉は目を開けた。

「確かに、この状況をなんとかできなさそうだったし、飛び道具も使わないようだし、違うか。悪かったね」

　そう言って平蔵が手を伸ばしてきたので、佐吉は「いえ」と、平蔵の手をつかんで体を起こした。

「ま、これで君の強さがわかったわけだし、ここで働いてよ」
「あ、ありがとうございます」
「仕事内容は、忍び。よろしくね」

　えっ？　と佐吉はのみ込めずにたじろいだ。

　そんな佐吉に、平蔵が不敵な笑みを向ける。

「今の、見たでしょ。
　ウチの本業は忍び。主に代田様からの依頼でやってるんだ。菓子屋は情報収集のためにやっててね。
　忍びは今のご時世人手不足で、猫の手も借りたいくらいなんだよね」

「そ、そうだったんですか」

「そう。ウチの秘密を知ったからには、今さらただでは帰さないよ」

　そう言うや否や、平蔵の眼光が光り――、再び佐吉の喉元に刀の切先が突き付けられた。

「や、やります！　忍び、やります！」

　佐吉はそう叫び、平蔵はにこやかに刀を鞘に収める。

「ならば、君も死なないように気をつけて頑張ってね。奉公忍(ほつこうにん)がどんどんいなくなって大変だからさ」

　と平蔵に笑顔で言われた佐吉は、「はい」と顔をひきつらせて答えざるをえない。

　死……。

　そう、この世は死が日常。

　けど、自ら死闘の世界に飛びのむのは――、自分が死ぬだけでなく、簡単に人を死なせるのも佐吉は嫌だった。

　でも、今は腹が空いていた。行き倒れも嫌だった。
　それに、命に背いては、この屋敷からは生きて出れなさそうである。

「あのぅ……。
　死なないように頑張りますが、人を殺めない役目をお願いできますか？
　俺は、人を殺めぬのを信条としてまして……」

「ふーん。実力ありそうなのに、残念だね。
　じゃぁ、とりあえず、弟子(でし)をやってもらおうか……」

　そう言った平蔵はしばし思考を巡らすと、いい笑みを浮かべた。