愛するカタチ

薄暗い早朝。
小屋の戸を少し開けると、中から生温い空気が流れ出た。湿った藁と生き物の血が混ざった臭い。
レイは小屋に入るのを躊躇した。昨日の朝はこんな臭いはしなかった。
「ケイタ……？」
声をかけ小屋の扉を開けると、異臭はさらに強くなった。
親友が愛馬と過ごしていた場所の近くには、50センチほどの高さの藁が盛られていた。藁の周りには赤黒い液体の乾いた跡があり、異臭の元はこの藁の山だとすぐに気づいた。
レイは４本爪の藁用フォークでおそるおそる藁の山を崩した。
「ひっ……」
崩れた藁の隙間から、見覚えのある顔の一部が露わになった。黒目がちの大きな瞳と凛々しい眉。それは紛れもなく、親友が可愛がっていた愛馬の顔だった。

レイは親しんだ馬の惨たらしい姿に慄然とするものの、心の片隅で安堵していた。