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母子の時間
ー加奈子が病院からいなくなる、24時間前。
彩乃が蛇夢へ向かう途中、電話が入った。
誰？知らない番号。
彩乃は、知らない番号出ないことにしていた。
すぐ留守電が入った。
メッセージは風間平和からだった。
『風間平和です。嵐のことで、ちょっと話したい事があります。川崎ビルの３階で待っています。』
えっ、何？
風間平和を、何故かあまりいい印象を抱いていなかった彩乃は、気が進まなかった。
無視もできないか…。
折り返しの電話を入れた。
「今行くよ。」
ドアを開けた彩乃はその光景に驚いた。
いつか、声をかけてきた女性が、風間平和と並んで、立っていた。
「この前の人ですよね。親子だったんだ。」
「そうだよ。あの時は、あんたと智子が繋がっているか、試したんだけどね。平和から、あんたの名前を聞いた時は、神様が見方してくれたと思ったね。驚いたよ。あの写真は、隠し撮りで、私が撮ったんだよ。」
「サトコって言ってなかった？」
「そんなもん、直球で聞いたら、警戒されるだろ。少し考えたら分かるように遠回りしたんだよ。あんたの反応を見た。」
「ふーん、それで、何か分かったの？」
「反応薄かったけど、考えてる感じはあった。思い当たる事があるんだなと。」
「へぇ、何にも思わなかったけど。で、嵐の事って何？」
「そこに座れよ。」
彩乃は平和の口調に、苛ついた。
「ここは、何なの。なんか、暑いわね。」
「オープン前の、居酒屋ってことにでもしておくよ。」
「どういう事？テーブルも椅子も、ボロボロ。」
「あ、そうだよ。必要ないからね。このために料理人の親父の名義で借りたんだよ。」
彩乃は平和に促されるまま、崩れそうな椅子に座り、平和をじっと見た。
「そんな目で見るなよ。冷たいお茶ぐらいは出すから。大事な大事な人だからね。」
「どういう意味よ。嵐に聞いていた人と、あんた、全く別人のようね。で、嵐の事は？」
「嵐？何にもないよ。あんたと話をするために、ウソを言ったんだよ。嵐もな、祠が消えたとかなんとか、バカげたこと言って、どこにあったか分からなかっただけだろ。」
「祠があったの、分かっていたのね。」
彩乃は、汗をかき、喉の渇きで、冷えたお茶を一気に飲み干した。
「あぁ、そうだよ。祠には参拝したよ。でも消えたなんて抜かすから、そんな超常現象を嵐が体験したなんて、許せなかったんだよ。だから、最初から、行ってないことにしたんだよ。だから祠が無かったのは当たり前の事になる。嵐の頭がおかしくなった。それでいいのさ。」
「信じられない。嵐は友人でしょ。何、自分にない体験をした嵐に嫉妬したってこと？あり得ない。」
「あんたらなんかに分かってたまるか。」
「で、そんな事言うために、私を呼んだわけじゃないでしょ。」
「なんで、あんたを呼んだのかは、そのうちわかる。」
「あんたの、考えが理解できない。」
「なぁ、こんだけ話してても、やっぱり、覚えてないよな。」
「何を…。」
「まあいいさ、あの女が来たら、全部話すさ。悪いが、ここで待ってもらうよ。そろそろ、効いてきたかな。強力なの入れておいたから。いい夢を…。」
彩乃の意識は朦朧となり、椅子から崩れ落ちた。
「しばらくは醒めないな。」
平和に連絡が入った。手違いで荷物が明日になっととの連絡だった。
「母さん、計画は明日になった。明日、母さんはいつもの通り、朝から、病院で仕事しててくれ。智子から目を離すなよ。」
「分かったわ。あんたは、19時ごろ変装して来るのね。彩乃はどうするの？１日計画ずれたじゃないか。」
「途中で目が覚めるだろうけど、縛って身動きは取れないようにしとくよ。」
「その間、平和はどうするの。」
「壁に穴を開けて、母さんの逃げ道作っておくよ。その水の袋も邪魔だから上に積んでおくよ。すべては明日だな。」
「水なんて、何で頼んだの？」
「あぁ、これね。ここ借りるときに、倒産した飲食店から大量に出たから、もらってくれないかと言われてね。それらしく振舞うためにもらったんだよ。」
「じゃ、母さん、病院でもし何か変わった事あったら、連絡してくれ。」
風間典子は、智子と思われる身元不明の女性が、病院に入院していることは分かっていたが、どこの病院かが分からず、事故現場の周辺の病院を、面会人を装い探していた。
そして、ようやく、智子を見つけたのだった。
典子は、その病院に看護補助として働き、眼鏡とショートヘアで当時の典子とは見た目を変え、平和とともに今度こそはと、長年募った恨みを晴らす機会を狙っていた。
彩乃の面会はなかったが、面会人から彩乃と言う言葉を聞いていた。看護師からも、記憶が戻っているらしい、病院から逃げるのではと、最近監視もついたとの情報も得た。
平和は、計画を急ぐことにした。さすがに病院に火をつけることは気が引け、彩乃をだしに呼び出せないかと、ビルの貸店舗を借りていたのだった。
翌日、昼前に、彩乃が目を覚ました。
重い身体を動かそうとするが、手足が縛られ、身動きが取れない。
「あんた、なんで、こんなことを。」
「眼が覚めたようだね。昨日の計画が、今日になってね。あんたが眠っている間に決行するはずだった。ま、楽しみが延びたってことで。」
「何をするんだ。」
「夜にはわかるさ。」
１９時
「彩乃の事で話がある。彩乃を監禁している。面会コーナーで、話をしよう。」
女装した平和が、女性に声をかけた。
「あなた、誰？」
「小坂典子の息子だ。そう言えばわかるだろ。」
女性は、驚いた様子だったが、刑事の監視を気にしながら、表情に出さないように、無言で面会コーナーに向かった。
「１５年前の事、覚えてるね。あんた智子だろ。母は、あんたにひどい目に合わされたんだ。」
「だから、あの事故の時も私を狙って。」
「そうだよ。あんた、悪運が強いね。２度も助かっている。他人は死んでるのにな。」
「彩乃を預かっている。同じようなビルの一室だ。いつでも、爆発させれるよ。あんたが来ると言うなら、彩乃は助けてやるよ。あんたが、あの火事で彩乃を助けたことを自分は知っているんだ。母親のように思ってるんだろ？」
「……。」
「今。母が悲鳴を上げて、火災報知器を鳴らす。その隙に、出る。いいな。」
女性は頷いた。
典子の悲鳴とともに、計画は決行された。
風間典子は、火災報知器を押した後、すぐ病院の裏口から逃げ、その足でビルにビルに向かった。
「あら、おとなしくしてたのかい？すまないね。もうすぐあの女がくるからね。もう少しの我慢だよ。」
「あんたの息子はどこ行ったのよ。」
「今、女を連れてくるのさ。」
「もしかして、母を？」
「何言ってるんだい。加奈子は死んだんだろ？いくら似ているからと言って、間違えちゃいけないよ。」
「でもなんで？」
「私はね、光一と一緒になる約束をしてたんだよ。それを智子が取ったんだ。死んだら、お金持って逃げて行ってじゃないか。私から、すべて奪っておいてひどいもんだよ。許せないね。」
「私を人質にする意味を考えたら、連れてくるのは母しかいないと思った。理由が分からなかったけど。そういう事だったんだ。」
「もしかして智子が母親か？」
「違う。」
「ふん、わけのわからない事を言うんじゃないよ。」
「母さん、連れてきたよ。」
平和に押されるように加奈子が入ってきた。
「あなたは、病院の助手の…。」
「そうだよ。なんだい、不思議そうな顔をして。」
「あなた、典子さんだったの？」
「そんなに分からなっかったかね。あんたのお陰で苦労したからね。こんなになってしまったよ。」
「あんたも、こっちへ来るんだ。」
平和は、彩乃の隣に加奈子を座らせた。
最期に時間をやるよ。二人で仲良く話すんだな。
「母さん、鍋に油入れておいてくれ。」
平和は、壁の穴を確認したりと逃げ道を確認していた。
二人の間に、しばらく気まずい時間が流れた。
お互いの埋められなかった長い年月のいろんな思いを、目の前の張り詰めた空間に吐き出せずにいた。 話したいことはたくさんあるのに…。視線も合わせられず、言葉も出ない。
「彩乃…。」
最初に口を開いたのは、加奈子だった。
「…。」
彩乃は、涙がこぼれ声が出せなかった。
「ごめんね。苦労かけて。辛かったね。」
「うん。」
彩乃は、聞き覚えのある声を聞き、懐かしさでポロポロと涙があふれ出した。
「彩乃、ほんとに、ごめんね…。」
加奈子も声にならなかった。
「もういいよ。ずっと自分は生まれちゃいけない子だったんだと思ってた。正彦さんに話聞くまで。」
涙も拭けず、後ろ手に縛られた手をもどかしく動かしながら、彩乃は湿気を含んだ鼻水をすすりながら話を続けた。
「渡辺さんとこの正彦さん知ってる？」
「知ってるわ。正彦さんには良くしてもらったもの。」
「正彦さん亡くなったのよ。肝臓がんで。その息子さんと、私、知り合いなの。小さい頃会ってたなんて知らなかった。」
「えっ、そうだったの。」
「だから、みんな聞いた。あの家にいたのは、智子さんの方だって。ばあばにも会ってきた。施設に入ってるけど、元気だよ。」
「そうなの…。」
加奈子は涙が止まらなかった。
「でも、私はもう死んだ事になってるから。本当の自分には戻れないわ。智子として、あの方たちに恨まれて、ここで死ぬのね…。」
「お母さん、諦めないで。病院からいなくなったことで、警察も動くと思う。助けが来るわよ。」
「ありがとう。あ母さんって呼んでくれたのね。それだけで十分。あなたに会えたし、もう思い残すこともないわ。でもあなただけでも助かって。」
「今生の別れを十分惜しんだか？泣くだけ泣け！どう足掻いても、誰も助けは来ないからな。さ、こっちに来てもらおうか。」
平和は、彩乃たちを立たせ、調理場の狭い床の上に二人を座らせた。
「鍋に火をつけた。ずっと、つけておくとどうなるかな…。」
「あんた、昨日、何を私が覚えていないって言うのよ。」
「そうだったな。冥土の土産ってやつだな。」
ノックの音がした。
「宅配です。」
「荷物受け取ってから、教えるよ。やっと荷物が来たよ。でも、もう要らなかったな。あんたら、案外、素直に言う事聞いてくれたしな。優秀だったよ。」
拳銃だった。
平和は、彩乃たちに抵抗されたり、もしも、誰かが乗り込んで来た時のために、依頼しておいたものだった。
ドアを開け、受取のサインをしたとたんに、橋本が乗り込んできた。
そして、橋本と風間平和の攻防戦の中、火が上がったのである。
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