「分かれ道・・・」

「参ったな…」

夕暮れ時の山中で自転車旅行中の友人は呟いた。目の前には、畑や作業小屋が朽ち果てた様子で広がっている。

スマホのマップでは現在位置は一般道から外れ、何処にも繋がっていない山の中とある。
目的地に繫がる道を出るには、一度下山する必要がある。

正直な所、暗くなってからの移動は避けたい。そのための近道として、この
山道を登ったのだった。徐々に暗くなる山道は人気が一向にない。
目の前の作業小屋は妙な雰囲気を醸し出しており、非常に不気味だ。

（仕方ない、山を降りるか…）

そう思う彼の目に、少し離れた小屋から出てきた老人の姿が映った。
友人はほっとして、その老人に近づき、声をかけた。

「あの、すいません。この山を登って、中居町に繫がる道とかに出ますか？」

作業着を着た老人は耳に片手を当て、申し訳ないという風に、片方の手を上げる。
友人は大きな声で先程の言葉を復唱した。

「あーっ、中居の道ね。ある、ある！」

「ほんとですかっ！？」

友人の声に老人も顔を綻ばせ、言葉を続ける。

「この道を登っていくと、細い道に出る。そこを150メートル程行ったら、別の
農道に繫がるからの。そこを右折して、行けば大きな道路に出る。後は道なりに行けば、
中居町だよ」

「ありがとうございます！」

「右に行くんだよ！左はいっちゃいかんぞ！」

「はい！」

老人の言葉に、友人は返事をして、自転車を漕ぐ。老人の言った道は正直獣道に近いモノで全身が蜘蛛の巣だらけ、ぬかるみだらけで、いつ落ちても可笑しくなかった。

しかし、進んでいくと先程は違う農道が現れ、友人はほっと安心した。

（後はここを右に…）

と思う彼は少し左側の道が気になった。木々の間から電柱や住居のような建物がチラチラと見える。右側は更に上へ登る道。左は下り道、スマホの地図の向きも左の方が近道の様子だ。

（住居があるなら、道路に繫がる道だって近い筈だし、方角的にも合ってるんだけど…）

そう考えるが、老人の言葉を思い出し、結局、友人は右の道を…教えられた通りの道を進む事にした。

山を沿うように曲がりくねった道を登ると、視界が開け、先程の左側の道を進んだ先が見えた。点々とした住居がいくつも並び、かつては村だった事がわかる。

その家々の窓枠が抜け、暗い穴のようになった窓から“何かが”こちらを見ていた。
一つではない。全ての家の窓跡から同じ視線を感じ、友人は老人の言葉に従って
良かったと心の底から思った…（終）