人狼の領主に嫁がされた娘

招かれざる娘

　カレルは「ふぅむ」と考え込んだ。

「とにかく、このふざけた状況を何とかしないとな。ラディム、いい知恵はあるか？　こいつを帰してやる方法が」
「難癖をつけて突き返すのは簡単ですが、こんな手を打ってくる相手ですからね。次は、屋敷に置いている娘を差し出す可能性があります」
「うわ、面倒くせぇな。人間の貴族なんざ、まっぴらごめんだ」
「たしかに論外ですが、貴方にも立場というものがありますので」
「……今すぐ吠えたくなってきた」

　主従のやり取りに、ユーリアは焦って口を挟んだ。

「あの、どうかお願いです。私を帰さないでください」

　するとカレルは怪訝そうな目を向けた。

「帰りたいんだろう？　俺は領地間のつながりのために、お前を犠牲にするつもりはねぇ」
「お気持ちは嬉しいです。でも私が戻ってしまうと、養い親が罰せられます。牢に入れてくださっても構いません。働けと仰るなら何でもいたします。ですから、ここに置いてください」

　人狼の領主は言葉に詰まった。ユーリアは必死に頭を下げる。

「迷惑だということは分かっています。けれど、私は帰れません。どうしても目障りだと思われるのでしたら、どこかで私を……処分してください」
「そんなバカなことができるか！」

　カレルは叫んで、彼女の肩を引き上げた。ユーリアは涙を流して訴えた。

「父に必要とされない私でも、養い親は優しくしてくれました。恩返しをする前に別れ別れになって、心残りばかりです。けれど、この命で守れるなら、惜しくはありません。私ができることは、たったそれだけ。どうかお聞き届けください」

　彼女の懸命な言葉に、カレルは黙り込んだ。狼の表情は分からないが、金色の瞳が動揺しているのは伝わってきた。

　しばらく見つめ合ったあと、カレルはわずかに顔を伏せた。

「お前はそこまでの覚悟でここに来たんだな」

　彼はふたたび、彼女をまっすぐ見た。

「諦めるな。お前が幸せになる道はあるはずだ。命を投げ出すんじゃねぇ。そのことを養い親が知ったらどう思う？　是が非でも領主に逆らうべきだったと、絶望するだろうよ」
「今すぐ帰すのだけはお許しください……」
「分かったよ。お前が守りたいものを、俺も守ってやる。だから、自分がどうなってもいいなんて言うな。何もかも棄てるぐらいなら、いっそ全部ひっくり返しちまえ。そのためにだったら、いくらでも力を貸してやる」
「ひっくり返す……」

　何をどうすれば可能なのか分からなくて、ユーリアは相手の言葉を繰り返すことしかできなかった。

　ひとつたしかなことがある。血のつながりがあるだけの父より、目の前の存在は彼女の心に寄り添ってくれる。
　頼りがいのある彼にホッとする。間近にいて肩をつかまれているのに、もう怖いとは思わなかった。

　ユーリアはうなずいて、相手に向かってぎこちない笑みを向けた。

「ありがとうございます」

　カレルは目を見開き、思い出したようにパッと手を離した。

「わ、悪い……。無遠慮に触れたりして」
「いいえ、私を思いやってくださったのですから、嬉しいです」

　すると彼はゴホゴホッと咳き込み、急に立ち上がって二、三歩さがった。

「ら、ラディム、なんとか状況を打開するぞ！」
「そうですね。せいぜい、じっくり考えるといたしましょう」
「なんだ。その、気のない返事は」
「気のせいです。やられっ放しでは面白くありません。カレルさまの仰るとおり、ひっくり返してやりましょう」
「お前、むしろ目が生き生きしてるぞ？」
「人狼についてあまり理解していないようですから、ようく教えて差し上げねば」
「……俺が言うのも何だが、手加減しろよ」
「承知いたしました」