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カレルは一瞬、沈黙してから尋ねた。
「寝所を覗かれるんじゃないか？」
「そこまでは許しません。もっともお命を狙いやすい状況ですので、万全の対策を打つのは不自然ではないかと」
領主は深々とため息をついた。
「夫婦にならないまま帰すことはできないか？ これでは、ユーリアが人狼相手に傷物になったと思われる」
「可能でしょうが、より月日がかかる覚悟をしていただきませんと。いつ帰れるか分からないのは、彼女にとってお辛いでしょう」
カレルがユーリアに顔を向ける。金色の瞳が気遣うのが伝わってきた。
彼女は微苦笑した。
「お気になさらないでください。噂は不思議と流れるもので、私の出自が厄介なものだということを、周りは薄々知っていました。養い親を除いて、誰もが距離を置いて接してきます。ですから、いちど嫁いで離縁された事実が加わったところで、大した違いはありません」
カレルは目を見開いてから、それを悔しげに細めた。
「お前は……お前は絶対に幸せになれ。くだらない奴らを全員、見返してやれ。じゃないと俺が許さない」
「は、はい。ごめんなさい？」
ユーリアは反射的に謝罪した。自分の言葉で怒らせた気がして、おずおずと付け加える。
「あのう、こうして親身になってくださる方がいる私は、幸いです」
すると、カレルは呆れたように大きく息をついた。
「まったく、お前はつくづく……」
そこに続く言葉はなかった。彼は気を取り直して傍らの補佐官を見た。
「提案を呑む。どうせ、俺の頭でいい手段なんて思いつかない。ユーリアの苦痛が和らぐなら、それが最善策だ」
「お聞き入れくださり、ありがとうございます。一日も早く願いが叶うよう、全力で臨みます」
「俺もできることはなんでもやる」
「ユーリアさまも心強いでしょう」
カレルはうなずいてから、ユーリアに向けて手を差し出した。
「すまないな。フリとはいえ、夜まで仕えさせることになって。人狼は人間を食わない。それを信じてくれるな？」
ユーリアは微笑して、彼の大きな手のひらに自分の手を乗せた。
「はい、カレルさまの仰ることなら。でも、もし嘘だったとしても、貴方なら私に痛い思いをさせずに食べてくれそうです」
カレルが、手をつないだまま硬直した。
「お、お前、無防備にもほどがあるぞっ！ 深い意味がないにしても、そういうことを軽々しく雄に言うな！」
「深い意味？ よく分かりませんが、申し訳ありません」
補佐官があるじに気遣いの声をかけた。
「カレルさま、いろいろ大変でしょうが……頑張ってください」
「その哀れみの口調はやめろっ！」
カレルは片手で頭を抱えて、ブツブツつぶやいた。
「グズグズしてると決心が鈍る……」
それからユーリアに「行くぞ」と告げ、彼女の手を引いて寝所のドアへ向かう。
ラディムが会釈して「お休みなさいませ」と言ったので、ユーリアは歩きながら「お休みなさい」と応じた。
奥の部屋も広い。ベッドは四人ぐらい横になれそうなほど大きくて、シンプルながらしっかりした作りで、寝具は見るからにフカフカしていた。ユーリアはそこで寝ることに抵抗を感じた。
彼女が床で休むと言い出すと、カレルはそれなら自分がと反論し、どちらも譲らなかったので、結局は揃ってベッドに入ることになった。
カレルが背中を向ける。高い天井を眺めたユーリアは、不意におかしくなってクスクス笑った。カレルがギョッとしたように振り返る。
「なんで笑ってるんだ？」
「もし兄がいれば、こんな感じかと思いまして。一応いるのですが、一緒に育っていないので……。幼い頃から共に暮らせば、甘えたりケンカをしたりしたのだろうと。ふふ、カレルさまと血のつながりはないのに、図々しいことを考えました」
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