人狼の領主に嫁がされた娘

思いやる別れ

　それからユーリアとカレルは、一緒にいる時間を笑顔で過ごした。

　手をつないで庭を散歩したり、馬に乗って遠出したりした。澄んだ湖のそばで口にする簡単な昼食は、贅を尽くしたディナーより美味しかった。
　雨でベランダに出られない日も、たわいもないお喋りをするだけで楽しく、あっという間に時が過ぎる。
　ユーリアはメイドに頼んで、自分の手で心をこめて紅茶を淹れた。カレルは仕事を終えて私室に戻るときは、花束を彼女に持ち帰った。
　夜は抱き合って眠る。

　幸せすぎて、ユーリアは怖いと思った。でもカレルのそばにいると、ただただ嬉しい。
　金の瞳が彼女を見つめる。そのあたたかな眼差しを心に刻み込んだ。

＊　＊　＊

　予定の日がやってきた。
　朝の挨拶のとき、ユーリアは普段どおりに振る舞ったが、朝食では何を話せばいいのか分からなかった。
　カレルも言葉少なだった。時折、スプーンが皿に触れる音がわずかにして、静けさを深くする。
　今日ばかりは、料理の味が感じられなかった。

　この屋敷に来てからのことを、きちんとお礼の言葉にしなければ。けれど、伝えたいことがたくさんありすぎて、考えがまとまらない。
　不意に視界がぼやけて、彼女はあわてて感情を抑え込んだ。

　食事を終えたあと、一人でカレルの私室に戻った。
　来たときの荷物はわずかで、すでにまとめてある。最後にもう一度、共に過ごした部屋を見ておきたかった。
　寝室を見回し、ベランダに出て木々の緑を眺める。ここにいたのはたったの三ヶ月。でも彼女にとっては、第二のふるさとのように愛着のある景色だ。
　部屋に戻ったとき、使用人が荷物を取りにきたので、「お願いします」とユーリアは微笑した。

　玄関ホールへ行くと、カレルやラディムはもちろん、使用人たちも出迎えてくれた。人狼の彼らが人間にそんな対応をするのは、あるじの心遣いが伝染したからに違いない。

　中央に立つカレルのそばへ歩み寄る。心の中が混沌として、うまく言葉にする自信がない。諦めて、思いつくまま口にした。

「カレルさま、ありがとうございました。とても楽しい日々を過ごせました。いろいろと好き勝手してしまい、申し訳ありません。でも、いつも優しく見守ってくださいましたね？　素敵な思い出の数々、一生忘れません。これまでお世話になりました」

　深々と頭を下げる。
　思いの百分の一も伝えられない。けれど、百倍の言葉を連ねても、すべてを表すことはできないだろう。
　大丈夫。こちらの言葉がおぼつかなくても、彼はその大きな手ですくい取ってくれる。

　息を吸って体を起こす。カレルは何かをこらえるように険しい目をしていた。互いの視線が重なると、わずかに和らげる。
　沈黙のあと、穏やかな声が流れてきた。

「感謝している。お前は人狼に嫁がされたというのに、種族の違いなどないとばかりに、まっすぐ接してくれた。笑顔で俺たちを和ませてくれた。誰より立派だ。お前なら、どこにいても幸せをつかめる。それを祈る存在がここにいることを、覚えていてくれ」
「カレルさま……」

　ユーリアはこくりとうなずいた。

「はい。これまで、自分にできることは何もないと思っていました。やってみないうちから決めつけるなんてバカでした。失敗したって、笑い飛ばせばいいんですよね。みなさんの優しさに受け止められて、わがままを覚えてしまいました。でもこれが私です。ここでの経験は、私の中で生きていきます」

　カレルはいったん顔を伏せてから、改めて彼女を見た。

「ずっと元気で、いつも笑顔でいろ。でなければ許さないからな」
「カレルさまもみなさまも、健やかにお過ごしください。ここにいる方々は、私にとって、とても大切な存在です」

　そのとき、人狼たちの表情が分からなくても、別れを惜しむ気持ちがユーリアの中に流れ込んできた。彼女はあたたかく満たされる。
　カレルが歩み寄ってひざまずき、彼女を引き寄せ抱きしめた。ユーリアはあわてる。

「か、カレルさま、みんなの前で膝をつくなんて」
「お前が子供のように小さいから悪いんだ」
「申し訳ありません……」

　彼のふっと笑う気配がした。

「無粋なことを言う者はいない。むしろ、こうしなければ後でそしられるだろうよ」
「まさか」

　カレルはしっかり彼女を抱きしめた。

「お前のぬくもりを、ずっと覚えていられるよう」

　ユーリアはそれを受け止め、すがるように彼の服を握った。

「忘れられるはずがありません……」
「そうだな。これは俺とお前の、永遠(とわ)の契りだ」

　ユーリアは体を震わせた。

「私の旦那さま……」
「ユーリア……俺の愛しい妻」
「私は幸せです」
「ああ、俺もだ」

　もう何ひとつ言葉にならない。
　ひとときの抱擁で、一生ぶんの時間が過ぎていった。