人狼の領主に嫁がされた娘

後日談 補佐官に風が吹く 前編

「僕は親不孝をするの？」

　少年に思わぬ質問をされて、ラディムは驚いた。十歳になる人間の男の子は泣きそうな顔で、唇を噛み締めて補佐官をじっと見つめた。
　ラディムは持っていた書類を机に置くと、相手に歩み寄って膝をつき、視線の高さを同じにした。

「なぜそう思われたのですか？」
「本を読んだら書いてあったんだ。『親より先に死ぬことがいちばんの親不孝』だって。僕はきっと……父さんより先に死ぬよね？　そうしたら、すごく哀しませるよね？」

　少年サムエルはひどく悔しそうに吐き出す。

「どうして僕は、兄さんや姉さんのように人狼に生まれなかったんだろう？　父さんを哀しませたくないのに……」

　なるほど、とラディムは納得する。サムエルは両親や兄や姉に、そんな言葉をぶつけることはできないだろう。
　口にしたところで誰も幸せにならないと、少年は理解しているのだ。

　相手を思いやり、ときに自分の感情を抑え込む。強くもあり脆くもある。それでも、何とかして状況と向き合う。
　やはりこの少年は、カレルとユーリアの子だ。ラディムは感慨深い思いで彼を眺めた。

「サムエルさまが産まれたとき、ご両親はとてもお喜びでした。これ以上の幸せはない、というほどです。お父上は貴方に対して、ご兄弟と接し方を変えますか？」
「ううん。いいことをすればみんな褒めてくれるし、悪いことをすればみんな叱られる」
「そうでしょう。あの方にとって、お子さまに違いなどないのです。元気で笑顔で育ってくださること、それが一番なのですよ」

　サムエルはすこし持ち直したが、晴れない表情でつぶやいた。

「でも僕は、父さんより先に死にたくない」
「できれば、カレルさまが寿命をまっとうされるのを、ご兄弟で見送りたいのでしょう？」

　少年はコクリとうなずいた。
　ラディムはもし自分にそんな力があるなら、彼の願いを叶えたいと思った。しかし、残念ながらこれはどうにもならない。

　人間の寿命は六十年から七十年である。対して、人狼は百年以上は生きる。
　サムエルは、カレルが二十代半ばに生まれた子なので、単純に計算すると、父親よりこの少年のほうが早く亡くなる可能性が高い。
　ただ、サムエルには人狼の血が入っており、彼の双子の兄と姉は人狼でありながら、人間の血が入っているので、寿命がどうなるかは分からないのだ。

　サムエルの不安は杞憂に終わるかもしれない。しかし、そうならないかもしれない。
　であれば、可能性を心に留めておいたほうがいいだろう。亡くなる間際にその事実を知ったら、後悔ばかりが残る。

　ラディムは少年の肩にそっと手を乗せた。

「サムエルさま、別れは来ます。それは哀しくて辛い。けれど、和らげることができます。貴方の力で、お父上をたくさん笑顔にして差し上げればいいのです。そうすればカレルさまは、サムエルさまが生まれてきてくれてよかったと、心から思うでしょう」
「本当に？　僕が人間だからって、父さんを苦しませない？」
「ええ、このラディムが保証いたします。ご安心ください。貴方はカレルさまをもっと幸せにすることができるのです」

　するとサムエルはパアッと明るい表情になった。

「ありがとう、ラディム！　僕、父さんのところに行ってくる！」

　止める間もなく、少年は部屋から駆け出していった。あるじは仕事中だが、多少それが滞っても今日は見逃そう、と補佐官は思った。

　かつてこの屋敷は冷え切った空気に支配されていた。それが今や、建物内にぬくもりが満ちている。
　変われば変わるものだ。
　そして、何がきっかけで変化するかなど誰にも分からない。

　ラディムはこれまでのことをふっと思い出した。

＊　＊　＊

　彼が次期の補佐官となるべく学んでいたころ、領主はカレルの父親だった。しかし体が弱く、子ができないうちに妻が病で亡くなった。
　領主には弟がいたが、学者の道を選んで兄と疎遠になっていたため、次の領主候補になることを拒んだ。
　そういう事情により、庶民として育ったカレルに白羽の矢が立った。

　年齢が近く、今後の付き合いが長くなるであろうラディムが、彼を迎えにいった。
　カレルは母親と暮らしており、補佐官見習いが訪ねたことに驚きはしなかった。こうなる事態を予測していたらしい。そのため、民間で学べるだけのことを学んでいた。

　それでも母親は哀しみや淋しさをこらえる様子であり、カレルは諦めの表情だ。まだ、「身勝手なことを！」となじられたほうがマシだった。

　領主の屋敷へ連れていき、父子は初対面を果たした。領主は「よく立派に育った」と喜んだが、息子は表情もなく無難に応じただけだった。

　カレルは貴族としての知識や振る舞いを、順調に身につけていった。基礎ができているから、教える側が手こずることはなかった。

　やがて彼が一定の学びを習得し、領主の体調がいよいよ優れなくなったとき、家督が譲られた。
　庶子が新領主に就いたとは思えないぐらい、すべてがスムーズに進んだ。