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第三十二話 交渉開始
里の入口となっている、エルフの村に迫った。
「殿下？先ぶれを出しますか？」
「そうだね」
食料はまだ大丈夫。
途中で合流した５０名が食料を運んできていた。
エルフの里に伝令を出して、僕たちは野営して返事を待つことにした。
「殿下？」
僕の天幕には、帝都から連れてきた侍女しかいない。
僕が帝都から連れ出した者の一人だ。正確に言えば、一緒に居てほしい唯一の人だ。
「何？」
「よろしいのですか？」
「何が？」
彼女が気にしているのはわかるけど、わからないフリをする。
「殿下・・・。私は、貴族といっても、男爵家の三女です。殿下の側仕えとしても・・・」
彼女が何を心配しているのかわかる。
「僕が君を選んで、君を求めている。それだけでは不服？」
「・・・。いえ、光栄なことで、私も・・・。殿下のことを・・・。でも、殿下には侯爵の・・・」
「あぁあのゴブリンみたいな顔をした化け物？臭くて、１分も一緒にいたくない」
「・・・。殿下？侯爵家のご令嬢ですよ？」
「そうだね。身分だけは立派だけど、それだけの俗物で、浪費家で、侯爵家以外は奴隷とでもおもっている様な、頭の中にスライムを飼っているようなメスだろう？君は気にしなくていいよ。それに話をした通りに、エルフの里にいるはずの、神殿勢力との話し合いがうまくまとまれば、僕は神殿に移り住む。帝国の力が及ばない場所で君と二人で過ごす」
「殿下」
「それに、もう帝国に戻るのは無理だよ？兄たちの派閥に、僕が逃げ出したと情報を流したからね」
「はい。殿下・・・。私は、どこまでも殿下と一緒に・・・。それが、どこでも・・・」
「うん。大丈夫だよ。神殿は、兄たちが言っているような場所ではないし、王国も悪い場所ではないと思うよ」
「え？」
「神殿の主は、しっかりと話をすればわかってくれると思う」
「・・・。そうなのですね」
僕は、僕の大切な人の不安を取り除くために、僕が今までに掴んだ神殿と神殿の主の話を聞かせる。
天幕の中で話をしていると、外が騒がしくなってきた。
エルフの里に向かった伝令が帰ってくるには早すぎる。
「殿下！」
「どうしたの？」
「伝令が、帰ってきました」
「え？早くない？」
「神殿の使いを名乗る者と一緒です。神殿から提供される、アーティファクトと思われる物と一緒に来ました」
「え？アーティファクト？」
「はい。見たことがないものなので、間違いはないかと・・・」
「わかった。君は、ここに居て」
「殿下。私は、殿下の従僕です。一緒に居ても何もできませんが、殿下の側に・・・」
「うーん。危険はないと思うけど・・・」
「殿下！」
外からの呼びかけが焦っているように思えるのは、アーティファクトが怖いのかな？
僕の入手した情報では、馬車と同じで、危険はないと思うけど・・・。
「うん。一緒に来て、でも、僕の近くに居るようにしてね」
「はい！」
天幕から出ると、ついてきた者たちがそろっている。
「それで？」
「はい。離れた場所で待ってもらっています」
「ん？こちらから要望を出したの？」
「いえ、使者殿が、心配だろうからと離れ場所を指定されました」
「へぇ・・・。それで、使者は一人？」
「・・・」
「どうしたの？」
「使者は、お二人です。しかし・・・」
伝令に話を聞きながら歩いていると、なにやら見たことがない物が見えてきた。
あれが、神殿のアーティファクトか？
大きいな。大型の馬車くらいと聞いていたけど、何台分だろうか？
それに、大きなアーティファクトを囲むように、小さなアーティファクトが周りを囲んでいる？
何のために？
「殿下？」
彼女が僕の袖を引っ張る。
”音”が怖いのだろう。僕も、正直に言えば怖いと感じている。
しかし、使者殿が待っている。”音”を止めてくれとは言い難い。
”音”は、ウルフ系の魔物があげる声に似ている。
もっと規則的に聞こえてくる。うなり声ではない。なんと表現していいのかわからないけど、地面から音が鳴っていて、僕たちを音の壁で攻撃しているような感覚になってしまう。
僕たちの姿が見えたのだろう。
先頭に居る三人？の内・・・。男性だろうか？手を上げると、咆哮が止まった。
本当に、何の前触れもなく、静寂が訪れた。
本能的に怖いと感じてしまう。
弱い所を見せてはだめだ。
笑顔を張り付かせる。見破られても・・・。
え？
三人の内、二人は知らない。でも、一人は見覚えがある。
アラニス・・・。ディアス・アラニス。
あのアラニスの人間だ。帝国内には、アラニスは存在しない。陛下が完全に排除したはずだ。逃げた？逃げ延びた？生き残り？
あのアラニスの？
「殿下？」
「いや、何でもない」
誰も気が付いていないのか？
アーティファクトも気になるが、それ以上に”アラニス”だ。
男が一歩前に出る。
「ランドルフ殿下で間違いありませんか？私は、神殿から来ました。カスパルと言います。短い間だとは思いますが、よろしくお願いいたします」
カスパルと名乗った男は、軽く頭を下げて、手を差し出してきた。
「ランドルフだ。アデヴィトの第三皇子だが、アデヴィトの名を捨てる覚悟で来た。カスパル殿。私の事は、ランドルフと呼んでほしい。それから、伝令からお聞きいただいたと思いますが、私たちは神殿への亡命を希望します。受け入れていただけますか？」
カスパルは、私の手を離してから、深々と頭を下げた。
何の意味があるのかわからない。
「ランドルフ殿下。神殿では、ランドルフ殿下を受け入れることはできません。既に、オリビア殿が亡命してきています。二名も帝国の皇族を受け入れることはできません。神殿の主である。ヤス殿の言葉です。しかし・・・」
オリビアがしっかりと喰い込んでいるのだろう。
そうなると、僕の亡命は難しいと思っていたのだが、悪い方の予想が当たってしまった。
「しかし？」
「その前に、殿下に二人を紹介したいのですが、よろしいでしょうか？」
アラニスとエルフの女性のことだろう。
「お願いする」
「ありがとうございます。殿下の後ろの女性は？」
「そうだな。先に、アンネラを紹介させてくれ、アンネラ。カスパル殿にあいさつを」
「・・・。はい。カスパル様。ランドルフ様の従僕の、アンネラです。家名は捨てましたので、ご容赦ください」
「わかりました。殿下。妻のディアナとエルフの里で巫女候補のまとめ役のラフネスです。二人から、それぞれ殿下にご提案があります」
「提案？」
「はい。その前に、アンネラ殿には、提案をお聞かせして大丈夫ですか？」
「問題ない。アンネラは、私の半身であり、ともに歩む者だ」
僕の答えが分かっていたかのように、カスパルはアンネラを見てから笑顔を見せた。
「ありがとうございます。部下の方々は？総勢４７名のようですが？お一人は、こちらで拘束させていただきました」
「え？」
「第一皇女の紐がついていた者です。あとで、お引き渡しいたします」
「は？」
第一皇女？姉の紐？密偵？
見回すが、全員がそろっている。しかし、確かに、人を数えれば足りない。僕の記憶にない者なのか？それが、なぜ神殿にはわかった？手がどこまで長い？
「殿下への提案の前に、気になっていらっしゃることをお伝えします」
気になっていることが多すぎる。
大きな箱型のアーティファクトに入れられているのは、姉さんたちの私兵と公爵家の者たちだ。
エルフの里を攻め落として、神殿と交渉するとか言っていた者たちだ。
生かされているだけではなく、捕らえられて、この場に連れてこられている？
何か叫んでいるように見えるが、声が聞こえてこない。
面倒な予測しかしないが、初めから勝ち目のない交渉なのだ、一つや二つ、不利な状況が追加されても・・・。胃が痛い。こんなことなら、オリビアの前に帝国を脱出して、神殿にいっていれば・・・。
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