いちばんになりたい

第１話 夕希

重なりあうふたつの靴音を、電子音が乱す。先に狂ったのは夕希の後ろからついてくる足音の方だった。
迷ったのかゆっくりになった足音を聞きながら、夕希は手にしたままだったスマホを耳に当てる。

『いとちゃん？』
淳弥の声に張り詰めていた緊張と恐怖が緩む。
『大丈夫？』
「は、はい」

小声で返事をすると、淳弥の方からふうっと大きな深呼吸が届いた。

『今どのあたり？』
「えっと、図書館の壁がもうすぐ終わるとこ…」
『わかった。すぐ行くから、この電話切っちゃダメだよ』

何かをしながらなのだろうか、淳弥の声も近づいたり遠ざかったり、ノイズが混じったりする。

「は、はい」
『まだついてくる？』
「わ、わかんないです。足音が一旦途切れた気がしたけど、怖くて振り向けなくて」
『うん、振り向かない方がいいよ。』

呼吸を乱しながら、淳弥は言う。もうすぐコンビニが見える。明るいし、人の見えるところまで行けば、危害を加えられる心配は減るだろう。一歩、一歩。近づく灯りが頼もしくももどかしい。足音はもう夕希のものとリンクしていない。けれど、背中にべっとりと貼り付くような視線は感じていた。

「いとちゃん」

スマホからと正面から。２方向から名前を呼ばれた。

「え？」

と思って顔を上げると、淳弥が走って坂をあがってくるところだった。

「おいで」

駆け寄ると、淳弥は夕希を肩をふわりと抱きしめる。

「待ってて」

小声で淳弥は夕希に言うと、男の背中を追いかける。ふたりに背を向けて、元来た道を戻ろうとした男のフードを淳弥はしっかりと掴んだ。