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転勤族だった父のお陰で、俺には小学校と中学校で２校ずつ、母校がある。
その内、小学２年から６年の夏までを過ごしたのが「朝陽第二小学校」だった。
俺は運動神経が良く、足も速い方だったので、運動会の大トリ、６年生のリレー選手の一員に選ばれていた。
夏休みも、ほとんど毎日朝練に励む程、運動会は地域挙げての一大イベントだったし、中でもリレーは花形競技だった。
あの日――忘れもしない。夏休み最後の週末も、当然のように、暑くなる前の午前８時から、俺達は小学校のグラウンドに集合した。
「あれ、将太は？」
リーダー格の一朗が準備運動を始めようとしたので、まだ仲間が欠けていることを指摘した。
リレーの走者は４人だ。これに補欠が２人加わり、計６人で練習してきたのだ。
「まだ、島のばあちゃん家だって」
「え、何で？ 昨日帰って来るんじゃなかったっけ？」
「台風だろ。進路変わったから、船出ないらしいぞ」
頓狂な声を上げた知良の横で、屈伸しながら浩明が突っ込む。
進路を東寄りに変えた大型台風９号は、ちょうど週末に掛けて列島を縦断するらしい。朝陽村にも、今夜遅くに風雨の影響があるとか……お陰で、夏休み最後の日曜日は、ラジオ体操も朝練も中止が決まっていた。
「遥斗ぉ、ドリル終わってるかぁ？」
準備運動の後は、グラウンドを軽く５周する。走り出してすぐに、左隣の知良が猫なで声で探りを入れてきた。
「うん、まぁ」
夏休みも終盤のこのタイミング――後に続くセリフが分からない筈はない。
「はるー、絵日記はー？」
右隣に並ぶと、浩明までが甘えたような声音を出した。
「えっ。描いてるけど……」
反射的に応えて、しまったと後悔する。まさか絵日記まで、写すつもりなのか？
「じゃ、はるン家に昼から集合な？」
「えー」
どうせ天気も荒れるし、予定もないけど、一応勿体ぶってみる。
「オレ、家で採れたスイカ持ってくから！」
「あ、ズルいぞ、浩！ 僕もスイカって言おうとしたのに！」
「そんなん早いモン勝ちだろ！」
朝陽村は、農業が主幹産業で、野菜の生産と果樹園を兼業する家がほとんどだ。地域住民の連帯は密だが、子ども達が自覚する程、自然の他には何にもない村である。
「いいよ、俺、スイカ好きだから」
「やったー！」
うちはサラリーマンだから、朝練から帰ると自由時間が待っている。昼間のテレビは小学生には退屈だし、ネットはあっても、親の許可無しには繋げなかった。特別真面目だった訳ではない。宿題くらいしかすることがなかったのだ。
村では、ほとんどの子ども達が、家の手伝いをさせられる。草むしりや収穫作業、農家の夏は、猫の手も借りたい忙しさだという。
そんなクラスメイトの事情を知っていたから、俺はスイカの買収に甘んじた。
「じゃ、２時に遥斗ン家な！」
知良と浩明だけかと思いきや、何故か望と一朗も遊びに来ることになった。
朝練を10時過ぎに切り上げて、俺達はそれぞれの家に、ひとまず帰った。
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