時計塔の悪魔

　僕の住む村には特に自慢する事も何も無いが、唯一誇れる物があるとすれば、村の中心に曰（いわ）くつきの大きな時計塔がある。

　曰（いわ）くつきとは、村には古くからの３つの言い伝え、いわゆる伝説があった。

　ひとつ「村の時計塔には動力が無いが、悪魔の子が住み着いており、なぜか動いている」

　ふたつ「悪魔の子は誰も見たことがない。それでも、この街を陰ながらずっと守っている」

　みっつ「悪魔の真理を突き止めた時、この村は滅びる」

　なんとも不思議で少し怖い気もする伝説だが、今日はそれらを口伝している博識なお爺さんに話が聞けた。

「どうして時計塔は動いてるの？」

「悪魔の子が呪（まじな）いをかけているんじゃよ」

「昔からあるのに、どうして悪魔は子供のままなの？」

「呪（のろ）いで己の時間は止まっているからじゃよ」

「どうして真実を知ると滅びるの？」

「……さぁのう。それだけはワシにも分からん。誰かが突き止めるまではな」

「どうして？　どうして？　どうして？　……」それからも僕の質問は続いた。

　疑問だらけのこの村でお爺さんの話はとても魅力的で面白かった。

　時間の流れをを忘れるほどに。

　そうこうするうち、いつの間にか寝てしまっていたようで、気がつくともう夜明け間近だった。

　僕は時間を確認するため、お爺さんの家を出て薄明かりの中、目を細め時計塔を見つめる。

　すると、どうした事だろうか。

　僕が生まれる前から、ずっと休まず時を刻んでいた筈（はず）の時計塔が微塵も動いていない。

　目を擦り、再度見つめてみたが見間違いではない。

　やはり動いていないのだ。

　僕は再度、博識なお爺さんの家を訪ね、時計塔について何故動いてないのか問い詰めた。

「どうしてだって？」

　そのあと、しばらくお爺さんはだまったままだった。

　しびれを切らして帰ろうかと思った矢先、お爺さんは口をひらき「……そんなの、決まってるじゃろうが」と。

　博識なお爺さんは悲しそうに一言、真実を述べた。

「あの子がいなくなった」