夕焼けカバレッタ

　まあ、共犯とは言い過ぎかもしれないが…

　と、バスに引き上げながら藤堂は胸の内で続ける。
　先にホームに滑り込んだミズキは、すぐに立ち上がってホームを空けた。同点のランナーにしては冷静すぎた。あれは後ろからトオルが来るのが分かっていたのだろう。まったく油断ならない。
　うちに来てくれたのは幸いだったな、と改めて思う。ミズキは四兄弟の末っ子で、正真正銘の野球エリートだ。長兄と次兄はこの野球部のOBだが、すぐ上の兄は兄弟と比較されるのを嫌がって、都内の別の強豪校に進学したという。
　次のキャプテンは瀬戸で良いが、補佐にミズキを推すか、と藤堂がなんとなく考えていると、「おつかれ」と背中を叩かれた。振り返ると、本日のMVPの顔がある。
「しもの」
「勝ったね」
「だな」
　褒めて！　とは言わないが、ひどく満足そうな同期とハイタッチをかわす。もちろん目標は全国制覇だが、春季大会からこの日をターゲットに励んできた。ライバル校に勝ちきったのは大きい。藤堂は頷いた。
「お前にはフルーツ牛乳だな」
「はっ？　え、ええっ？　てか、なんでフルーツ牛乳？」
「なんとなく。とりあえず風呂だ、風呂」
　自分はコーヒー牛乳にしよう、と藤堂は大きく伸びをし、バスに乗り込んだ。

　開放感からか、バスの中は賑やかだった。　
「明日もがんばろうねえ」
「あしたか…　雨降んねえかな」
　梅雨明け直後、真夏の連戦は過酷だ。うっかりこぼした藤堂に、ちょいちょいとスマフォをいじりながら下野は応える。
「無理じゃない？　降水確率0%だって」
　夢のない相棒の突っ込みに溜息を吐きつつ、藤堂は後ろを振り返ってメンバーを確認した。「居ない奴は返事しろー」と訊けば、「できるか！」とエース白石の笑い声が返ってきた。
　今日は柳澤が先発、リリーフは白石だったので、明日はおそらく二年生右腕の小林が先発だろう。見れば、今は小林がミズキと何やら話し込み、柳澤が瀬戸とトオルの間でゆらゆら揺れている。
「明日はもうちっと楽だといいがな」
　という藤堂の本音に、だねえ、と下野も同意する。
「まあ、コバちゃん調子いいし。ボール飛んでこないといいなあ」
「セカンドに守備機会がない試合とか、あるわけねーだろ」
　じゃあ寝るから！　と宣言し、藤堂はそのまますとんと眠りに落ちた。

　しかし翌日の決勝、セカンド下野のところに打球は飛んでこなかった。
　先発した小林が、21奪三振の地方大会決勝の最多奪三振記録を打ち立て、藤堂たちのチームは甲子園出場を決める。

　あまりに鮮やかな奪三振劇。最後の一球が打者のスウィングをかいくぐり、キャッチャーのミットに吸い込まれる。怒号のような歓声に、球場全体が揺れていた。
　目に痛いくらい蒼いあおい空の下、金色に輝く球場で少年は右手を突き上げた。

　そのあとのことは、また別の話。