夕焼けカバレッタ

　下野は空を見上げて、ひとつ深呼吸した。

　空は既に夕焼け色がにじみ、淡いピンク色から紅色に変わっていくところだった。陽が落ちる前に決着を付けたい。でないと負ける。
　それから視線を下げて、まず三塁を見遣る。確かな選球眼で四球を選び取ったミズキが、サードコーチャーと何か言葉を交わしていた。そして二塁。先程、見事なツーベースを放って滑り込んだトオルは、屈伸運動を繰り返している。うちの二年は優秀だ。
　下野はすこし笑った。
　さて、ここで自分に要求されているのはただひとつ。

　完璧な犠打、一択だ。

　賢いミズキなら機を逃すことはない。あとはバットにボールを当てるだけ。だけ、なのだが。
　心臓は早鐘の如く、一瞬、震えそうになる足を踏ん張った。
　何度やっても、慣れることがない。
　下野の笑みはほろ苦くなった。無論、向こうも承知の上だろう。バッターボックスに近寄ると、捕手がこちらを伺う視線が刺さる。手は読まれているので厳しいコースをついてくるだろうが、満塁で今日当たっている藤堂と勝負するより、スクイズ阻止を企図するはずだ。カウント次第だがチャンスはある。
　バントは死ぬほど練習した。そうでなければ、自分はこのチームでレギュラは獲れない。どうやっても三塁前に転がせ。自分自身に言い聞かせ、下野は一礼して打席に入る。
　真正面から投手を見れば、淡々とした、だが真剣な眼差しがあった。しかし、彼は自分ではなく、ミットを見ていた。なるほど、と胸の内で頷く。

　やってやろうじゃないか。

　最後にもう一度ベンチに顔を振り向けると、ネクストで捧げ持つようにバットを立てるキャプテンが、何故か遠くを見ていた。