夕焼けカバレッタ

　ミズキは三塁ベースに右足を掛け、すっ、とダイヤモンドを見渡した。

　一点を追いかけて迎えた九回裏、一死二、三塁。
　ここで我々が打つ手はひとつだ。サードコーチャーと共にベンチを見ると、監督の両手がひらひらと動く。
　了解、と。
　ミズキはきゅっとヘルメットの端を握って応えた。

　さて、とミズキは改めてマウンドとホームに注視する。
　投げる投手は、背番号二桁であってもほぼエースで、リリーフした五回からこれまでうちの打線をよく抑えていた。制球も良く、四死球も少ない。バッテリーを組む捕手とも中学時代からの付き合いだとかで、サインに首を振ることなくテンポ良く投げ込んでいた。

　ということは、まあ、読まれている。

　次に二塁へ視線を送る。セカンドランナーは一番を打つ同級生のトオルで、前の回、横っ飛びでショートゴロを捕球したせいでユニフォームが真っ黒だ。今も滑り込んでついた尻の土を叩いていた。
　しかし、ちっとも彼と目が合わないので、ミズキは僅かに眉を顰める。
　そして改めてホームを見る。二番の下野さんが打席に入るところだった。いつものルーティンをこなし、淡々と打席に立つ姿は頼もしかった。
　下野さんはバントが上手い。
　…いや、正確に云おう。

　バントの『名手』だ。

　そのデータは相手方にもある程度知られているだろうが、それを踏まえても、スクイズ以外の手はなかった。お互いに。
　九回裏にこの打順で満塁策はリスクが高い。三番の藤堂キャプテンは既に今日三安打、四番のリョウタも単打に犠飛。同点やむなしでアウトカウントを稼いだほうがいい。あちらの方が余力があるせいもある。延長にもつれ込んでもいいと踏んでいるだろう。

　こちらも先ずは同点、話はそこからだ。

　ミズキはもう一度、トオルへ視線を投げたが、やはり彼はこちらを向かなかった。