湯けむり猫街、元湯にようこそ

はじまり ―― 冬のある午後のこと

　山間の狭い道をかけくだるように通り抜けた時、見えてきた家並みからは、姿定まることのない、しかし豊かなる真白い湯気が立ちのぼっていた。
　僕は思わず足をとめ、
「ほお」
　吐き出す息とともに、そう声に出していた。

　前を案内していた小さな黒い蓑姿が、見上げるように僕にふり向いた。

「あと少しで、元湯(もとゆ)に着きますんで」

　深いかぶり物に隠された表情は相変わらず伺い知れなかった。
　しかし声はあくまでもやさしい。

　僕は、案内の声に引かれるよう、また歩を進める。

　日はすでに西に傾きつつある、冬のある午後のことだった。