湯けむり猫街、元湯にようこそ

いっとう奥の元湯にて

「やあ」

　僕はそろりそろりと向きを変え、彼を真正面から見て言った。

「探したよ」

　湯にちんまりと収まっていた彼は、鶸萌黄(ひわもえぎ)の目をこちらに向けた。

「おやまあ」
　声が静かに耳の奥に届く。目はちゃんと見えるようになったようだ。

「どうして辿りつけたのやら」
　面白がっているふうだった。

「私らには簡単な道すじなのですが……」

「案内がいたんだ」
「それにしても、ねえ」くつくつと笑っている。
「猫街にヒトが来たのは、初めてなのでは？　しかも元湯にまで入れたとは」

「キミはなぜここに？」
「髭に風を感じてね、窓が開いていたのに気づきまして」
　ぷるり、と首を振っていったん湯にもぐり、すぐにまた浮きあがる。
「元湯に行こう、とすぐ思い立ったのですよ」
「うむ」
「生き別れた母からも、寝物語によく聞かされておりましたしね。いつか必ず、と思っておりました」

　猫の世界では、この湯けむりの街はかなり有名らしかった。

　ところで、帰るつもりはあるのかい？　そう尋ねようと思ったその時。

　ちりちりちりちりちり
　妙に軽いベルの音があたりに響き渡った。
　続けて、館内放送なのだろうか、途切れ途切れに声が流れた。

「赤湯気が、発生致しました。元湯裏山にて噴火の恐れがあります。すみやかに湯からお上がりください。すみやかに、避難ください」