神の国で生まれた娘

第二章

　どうしてエファは、いきなりレオナルトに求婚されたのだろう。それについてたどり着いた理由に、エファは思わず声を張りあげてしまった。
　話しを遮られたジルヴェスターは軽く目を見張ったが、エファの無礼を咎めることはなく、すぐに穏やかな笑みになる。
「そうだよ。きみを僕のもとに呼びたくて、レオナルトに頼んだんだ。妻にして連れてくるように、と」
　すとん、と納得した。
　神王の命令ならば、レオナルトが強引にエファを妻に望んだ理由にも説明がつく。なんのことはない、彼は自分の意志でエファを妻に望んだのではなく、そうせねばならなかったのだ。
　そこに、レオナルトに対する怒りはなかった。一目惚れ発言について言及した時に、彼はエファをジルヴェスターと似ているからと告げたのだが、今思えばそれさえ嘘のような気がする。
（だって）
　じぃ、とジルヴェスターを見つめた。
　どこをどう見てもエファとジルヴェスターは似ていないし、そもそも似通う部分など一つもない。けれど、あのときレオナルトは嘘をついている様子ではなかった。彼は本気で、エファがジルヴェスターと似ていると言っていたように思う。
（……どういうことだろ）
　思案顔になったエファに、ジルヴェスターが軽やかな笑い声をあげた。
「きみは、考えていることが顔に出るね」
「えっ、す、すみません」
「謝らなくていいよ。さっきも言ったけど、レオナルトがきみに惚れたと言ったのなら、それは嘘じゃない。きみはね、エファ。天使のなかでも、特別なんだ」
　ジルヴェスターが美貌を惜しげもなく歪めて笑みを深めたかと思いきや、その顔が近づいてきて、額に柔らかなものが触れた。
　額にキスをされたと理解するまで時間がかかり、彼がゆっくりと離れると同時に、顔が真っ赤になってしまう。
（なっ、なっ、なっ、なんで!?）
　頬が熱くて慌てて自分の頬を隠そうとしたが、地面についたままの両手にジルヴェスターの手が添えられていることに改めて気づき、もはや恐慌状態に陥ってしまう。
「エファ」
「は、はいっ！」
「また明日も来てくれるね？」
「お、お呼びいただければ、いつだって来ます！」
　さらりと退けられた手に少しの寂しさを覚えながらも、ぐっと拳を握りしめて力説をする。
　それがおかしかったのか、ジルヴェスターは肩を揺らして笑いながら、「ありがとう」と綺麗な声で呟いた。

　＊

　裾の長いマントを靡かせながら、貴族然とした態度でやってきた壮年の男は、厳しい面持で、本を読んでいたジルヴェスターの前に立った。
　相変わらず眉間には皺をよせ、女子どもが見れば逃げ出してしまいそうな強面で見下ろしてくる。
　長い白髪を頭上で一つに結い上げた彼は、ちらりとジルヴェスターが視線をあげると同時に、おもむろに口を開いた。
「陽天使が来たのか」
「来たよ。レオナルトが、連れてきてくれた」
「さっきそこですれ違った。……二十歳にしては、ずいぶんと幼く見えたが」
「おや、ゼップルは知らなかったっけ。陽天使はね、成人になるまでに、少し時間がかかるんだ。成長が遅いんだよ。とくに赤子の時間が長くてね」
「お前も、そうだったのか」
　つと、目を眇めて剣呑な色を見せてやる。