神の国で生まれた娘

第二章

　ゼップルは怯んだ様子もなく、静かな双眸でジルヴェスターを見下ろしたまま、ため息をついた。
「愚弄しているわけじゃない。ただ、お前が」
「――僕は、八百年を生きる「神」だよ。人であったころの記憶なんて、とうの昔に忘れちゃったね」
　言葉を遮られたゼップルの表情がやっと動く。かすかに顰められた眉から読み取るに、彼は今困っているのだろう。
　ゼップルを困らせた。
　そんなことに、僅かばかりの達成感と、子どもじみた自分の態度に嫌気を覚える。
　ジルヴェスターは本を閉じると、背もたれから身体を浮かせた。
「なにをしにきたの？　特異点の枢機卿どのは」
「お前が、陽天使を気にいるのではないかと思ってな」
「可愛い子だよ。レオナルトは、彼女に惚れたみたいだ」
「天使が陽天使に惚れるのはいつものことだ。だが天使は、最後には必ずお前を選ぶ。陽天使を見捨てて」
「必ず、ね」
　ジルヴェスターに自嘲的な笑みが浮かぶ。
　それをどう取ったのか、ゼップルはそっと目を伏せて歯を噛みしめた。
「俺は、お前が生きてさえいてくれればいい。お前も、死にたくはないだろう？」
「そうだね、死にたくないよ。僕は「神」だ。死んじゃ、いけない」
「ならば」
「わかってるよ」
「わかってなどいないだろう！」
　ふいに張りあげられた声音に、ジルヴェスターは目を見開いた。
「……驚いた。きみが怒るなんて、何年ぶりだろうね」
「化石扱いするな。俺は、ただお前が心配なんだ。陽天使がついたのならば、すぐに手に入れてしまえ。時間をやると、厄介だ」
「わかってるってば。でも、少しの猶予くらいあげてもいいだろう？　僕だって、先代にとても可愛がってもらったんだから」
「結果として、お前は先代になにをした」
「……酷いな、そんな言い方」
　わざと低い声で呟くと、ゼップルは己の失言に気づいたように大きく目を見開いた。
「……悪い、言い過ぎた。だが、お前はまた繰り返そうとしている。陽天使とて、意志がある。あまり雛だからと舐めるな」
「忠告どうも。肝に銘じておくよ」
　もう話は終わりだ、とばかりに手をひらひらと振る。
　けれど、頭の固いゼップルはその合図に気づかないらしい。すぐに立ち去ってくれればいいのに、そこに立ち尽くしている。
（……気分が悪いのに）
　正しくは、今の会話で不機嫌になったのだが、ゼップルは涼しい顔でジルヴェスターを見下ろしている。
　ふと、ゼップルがそわそわと視線を泳がせ始めた。
「ところで、ジル」
「なんだい？　きみが僕を名前で呼ぶなんて、珍しいじゃないか。今日は怒鳴られたし、珍しいことばかりだ」
「今日は友として、頼みがある」
「金の工面ならしないよ」
「…………駄目か」
　はぁ、とため息をついて呆れ果てた目で見上げれば、慌てたようにゼップルが両手を振った。
「違う!!　俺が賭けに負けたとか、豪華絢爛な生活をしすぎて破産しかけているとか、そういう理由ではなくだな」
「ふーん、じゃあ女かな。貢すぎたんだね、可哀そうに騙されて」
「そんなわけないだろう！　こら、そんな憐れんだ目でみるな！　これは、枢機卿としての頼みだ」
「枢機卿として……？」
　表情を改めたジルヴェスターに、ゼップルもまた神妙な顔をした。
「どういうこと？　枢機卿としての頼みなら、正式に書面にして通してくれればいいじゃないか」
「城下で浮浪民が増えている。教会としては、施しをせねばならないんだが、その費用が足りないんだ。公的手続きは済ませてあるが、それを待てない。だから一時的でいい、金を貸してくれ」
「……浮浪民が増えてる？　待って、そんな報告は受けてないよ。民の生活は安定してるって」
「浮浪民のほとんどは、他国から来ている難民のようだ。隣国アンジェで内乱が起きたことが原因らしい」