神の国で生まれた娘

第三章

「ゼップル様、ですか」
「……もしかして、会ったらまずかった？」
「いえ、そんなことはありません。ゼップル様は神下の右腕で、枢機卿の地位におられるかたです。あのかたも、もとは聖伯爵だったんですよ。ゆえに、枢機卿の地位を得られたあとも、神殿と神王殿への出入りを許されているんです」
「すごいかたなんですね」
「すごいですよ。あのかたは、聖伯爵のなかでも特異点ですから」
「とくいてん？」
「特別だということです。聖伯爵は――正確には、聖伯爵になるための「天使」は、五十年に一度の割合でこの世に生まれます。ゼップル様は、四代前の聖伯爵だったと伺っています」
「……はい？　四代前？　五十年が四回で、え、二百歳!?　どういうこと!?」
「ゼップル様は、なぜか歳をお取りにならないんです」
「不老不死ってこと!?　ゼップル様も、神様なの？　神下みたいな」
　ありえない。そう呟けば、レオナルトは苦笑を浮かべた。
「さぁ。私たちには、詳しく知らされていません。ですが神下の信頼厚い臣下であることは確かです」
「……そうなんだ」
　レオナルトは微笑みながら頷いたが、目が笑っていない。どうやらゼップルに関しては、なにか思うところがあるようだ。
「なにか、嫌なことでも言われましたか？」
「え？」
「ゼップル様は真面目なかたですが、歯にモノを着せない言い方をされるときがありますので」
「ううん、なにも言われてないよ。心配してくれたんだね、ありがとう」
　微笑めば、レオナルトもまた表情を緩めた。あ、笑ってる。今度はちゃんと、目も。
「そうだ、肩揉んであげよっか」
　思いつきを口にすれば、レオナルトは驚いたように目を見張った。
「唐突ですね」
「院長にしてあげてたのを思い出したんだ。疲れたときは、肩を揉んであげると喜んでくれたから。……そりゃ、あんまり男の人の身体にベタベタ触るのはよくないけど、あたしたち夫婦なんだからいいよね」
「……エファさん」
　レオナルトの手が伸びてきて、エファの紅茶を持つ手に触れた。ほのかなぬくもりを伝えながら、レオナルトは瞳を潤ませて見つめてくる。
「あなたでよかった」
「あたし？」
「正直、最初は嫌だったんです」
「ご、ごめん。話が見えない。なにが？」
「神下の命令とはいえ、見ず知らずの女性を妻にすることが、です」
　雷に打たれたような衝撃だった。
（や、やっぱり嫌だったんだ）
　しゅん、と気分が沈んで落ち込むエファに、レオナルトが慌てたように口を開く。
「でも、あなたでよかった。聖伯爵の妻という地位に奢ることもなく、夫を労って優しくしてくれる。それに……あなたといると、とても楽しい。安らぐんです」
「あ、ありがとう」
　言い過ぎだろう、というくらい手放しで褒められて、再び頬に熱があがる。
　恥ずかしくて俯いていると、するり、とレオナルトの手がエファの髪をひと房掬い上げた。先端部分に口づけて、空色の瞳を細める。
「どうしてこんなに、あなたに惹かれるんでしょうか」
「……まだ、あたしが神下に似てると思ってる？」
「思ってますよ。……すみません、誰かに似てるなんて言われると、嫌な気分になりますよね」
「むしろ恐れ多いっていうか。あたしなんて、神下とぜんっぜん似てないのに、なんでそう言われるのかちょっとわかんない。どこが似てるの？」
「雰囲気、です」
「……そう言ってたね。雰囲気かぁ」
（似てないと思うけどなぁ）
　ぼんやりとそんなことを思いながら紅茶を飲み干したエファは、すっくと立ち上がる。
　レオナルトの後ろに回り込んで、両肩に触れた。
「じゃあ、揉んであげる」
「お願いします」
「はーい。あ、あと、レオナルト様は、「陽」天使、って知ってる？」
　ゼップルに言われた言葉だ。ずっと気になっていて、レオナルトに聞こうと思ったまま忘れるところだった。
　レオナルトが少し首を傾げた。綺麗な淡い金髪が、さらりと流れる。
「……天使、ではなく？」