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「ごめん、早かった！」
「ううん。わたしこそ、遅くてごめん」
「いや、俺が悪いよ」
お互いに急いで距離を縮め合って、苦笑い。
永人くんは藍色の傘の下ではーっと大げさにため息をつく。
「ホントごめん。女の子に慣れてないの、一瞬でバレるなー」
ぐしゃぐしゃと前髪を握りこむ永人くんを、わたしはきょとんとして見上げる。
「たまたまでしょ？」
「……え？」
「だって、永人くん絶対モテる人だから」
「はあー？ モテないって言ったじゃん！」
すごい勢いで否定されたけど、わたしこの前から、永人くんの「自称モテない」はぜんぜん、まったく、これっぽっちも信じてない。
だって永人くんは背も高いしかっこいいし、清潔感もある。
なにより、やさしい。
モテないわけがないのだ。
でも、わたしが納得していないことが分かったのか、永人くんは「ホント、モテないから！」としつこく強調する。
「俺、中学でバスケ部だったんだけどさ。部の決まりで全員丸刈りで、制服は第一ボタンまでしめてないと怒られてさ。チャラチャラしてるヒマがあったら練習しろって言われるし、実際遊んでるヒマないからもうダッサい集団で……あ、丸刈りの俺の姿想像しないでね」
「う、うん……」
一瞬想像しそうになってた。
ちょっとかわいいんじゃないかって思ってしまったけど、心にしまっておこう。気を取り直して歩き出す。
「またバスケ部入ったの？」
「ううん。高校ではやんない。たまにやれればいいかな。バイトもしたいし、進学したいし」
「進路、もう考えてるんだ？」
「いちおうね。獣医目指してるんだ。簡単じゃないけど」
くるっと傘を回転させながら永人くんは言う。
わたしはひっそりと感心してしまった。
彼が思い描いていることが、具体的だったからだ。
それに引き換え、わたしは――と考えて、思わず足元に目を落とす。
手放した猫のことや、離れ離れになった友だちのこと。新しい環境になじめないこと。
今のことさえ手いっぱいで、先のことなんか考えられない。
永人くん、えらい。
「マルちゃんは？ 中学で部活やってた？」
「わたし？ わたしは美術部だったよ」
「へー。俺、絵とかすげー苦手。美術部入るの？」
「どうかな。まだあんまり余裕ないし……」
そう言って、苦笑いしたときだった。
わたしは目の前の風景に今度こそはっきりと見覚えがあって、足を止めた。
永人くんがわたしの視線の先を追って、「ああ」と声を明るくする。
「あれあれ。俺が来たかったとこ」
永人くんが見ているのは、猫のシルエットがあしらわれた看板が出ている店だ。
猫カフェ『まひる』。
「マルちゃん、猫に飢えてないかなーと思って。――って……マルちゃん？」
にこにこする永人くんの前を素通りして、わたしはその店の前に立った。
猫のシルエットの看板。
扉の上についたベル。
猫の足跡の形をした玄関マット。
はじめてそれらを見たとき、わたしの視界は涙でゆがんでいて、正直ありのままの形で目に入っていなかったと思う。
でも、分かる。ここは――この店は。
「マルちゃん？」
戸惑う永人くんを置いて、わたしは乱暴に傘をたたんで入り口の取っ手に手をかけた。
頭上でカランコロンと鳴るベル。
ガラスの内扉の向こうには大きな木をイメージしたキャットタワーがあって、三毛猫や白猫、サビやキジトラ……と、いろんな種類の猫が思い思いに過ごしている。
わたしは、店員さんがこちらに気づいて駆け寄るよりも早く、ガラスの内扉を開け放った。
「ハチ！」
呼ぶなり一匹の猫が顔をあげ、しっぽを真っ直ぐ立ててこちらに走ってくる。
全体がまっ黒な中で顔の真ん中とおなかと手足の先だけが白い、ハチワレの猫。
必死にわたしの脚に頭をすりつけてくるかわいい子。
たちまち目頭が熱くなった。
かと思うと自分でも驚いてしまうくらい大きな涙がこぼれて。
「ハチ……ハチ！」
永人くんが硬直しているのに、他のお客さんも注目してるのに、わたしはわたしの大事な猫を抱きあげ、声をあげて大泣きしてしまったのだった。
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