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二、
何事もなかったように一限から教室に戻った僕は、いつも通りひっそりと気配をころして過ごした。
成績は可もなく不可もなく。あくまで目立たぬように。
それが僕を育てた父親の方針だ。といっても実の父ではない。
それどころかヒトですらない。
どこか暗い所にいた僕を気まぐれに拾い上げて育てたのは、堕ちた神の成れの果てだった。
だから、僕も元がヒトなのかどうかわからない。
父親は自分の仕事を代わりにこなせる者を必要としていた。
ヒトの世にまぎれ込み、ヒトのように学校へ通って暮らしながら、僕は生き物の精気を操り魂を売り買いする化け物に成長した。
立派に育った僕を、父親は特別に愛してくれる。
それは僕にとって吐き気をもよおすようなおぞましい愛情だった。
「おまえは誰よりも美しい」
薔薇の繁みに囚われるような快楽に絡め取られ、もがくたび鋭い棘に傷めつけられ、僕は身も心も蝕まれゆく穢らわしさに息も絶え絶えになる。
それでも、胸の奥底にある癒えない傷口から熱い血を噴き出す苦しみと比べたら取るに足らないことなのだ。
放課後、階段の踊り場で蒼空に会った。
「帰るとこ？」
いつも通り屈託なく話しかけてくる。ふくふくした白い頬には笑窪が浮かんでいた。平凡な容姿の優しい女の子。
僕は蒼空といると、ふんわり柔らかく暖かいものに包まれたような気持ちになる。
「うん。蒼空はこれから部活？」
彼女が着ている白地に赤いラインが入ったジャージは、大地と同じテニス部のものだ。
「大地がいなくて捜してるの。コーチが呼んでるんだけど」
「そっか」
僕は直感で、大地がどこで何をしているのか悟った。
「捜すの手伝うよ」
「ほんと？ 助かる！ 私より海斗の方が大地の事わかってるもんね」
何気ない蒼空の言葉が、透明な針のように僕の心臓を貫く。残酷な衝動が湧き上がってくるのを、僕は必死に堪えて笑みを作った。
「今ってスマホ持ってる？ 見つかったら連絡するよ」
僕は蒼空と別れて、下りてきたばかりの階段をまた上った。
最上階の廊下を通って別の階段を更に上ると、予備の机や行事用の照明器具などが収納されている広い倉庫がある。扉には鍵が付いているが、大地は合鍵を持っていた。どんな手を使ったのかはわからない。
窓のない扉に手をかけると、内側から女の声が漏れ聞こえてきた。ぎしぎしと机を揺らす淫靡な音がする。
僕は額の真眼を開き、扉の向こうを凝視した。
見知らぬ女子を弄ぶ大地が見える。
ほぼ裸に近い女子の姿より、制服の下だけ脱ぎ捨てた浅ましい大地の姿に、胸の鼓動が高鳴った。
もう見慣れているが、醜悪な構図だと思う。それなのに僕は大地から目が離せないのだ。
上気した頬に浮かぶ淫らな笑み、逞しい太腿の筋肉、その上の猛々しい部分まで……普段は見ることのできない大地の生々しい姿が僕を虜にする。
僕は立っていられなくなって、がくんと膝を折り床に手をついた。
「どうして？」
こんな穢れた魂の持ち主に
「どうして？」
恋い焦がれてしまうのか
「どうして？」
口をつぐみ続けているのか
異形の力を行使して大地を手に入れることはしない。
たとえ精気を奪って肉体を意のままにできても、それは大地の抜け殻でしかなく、僕はそんなものを欲しいとは思わないからだ。
「こんな所でどうした？」
階段の下で待っていると、制服の上衣を手にした大地が下りてきた。
「蒼空が捜してた」
僕の顔はいつも通り、共犯者じみた黒い笑みを浮かべている。
そして大地は狡猾な目でそれを眺め、うっとりするほど邪悪に微笑むのだ。
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