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玄関の引き戸が開く音がし、父が靴を脱ぐ気配がした。しばらくすると、無言でビーズの暖簾をくぐって台所へ入ってきた。
「おう、なんだ、母さんは？」
俺がそうめんを啜っているの見た父は、細身の体を少しかがめたまま尋ねた。
「風邪みたい」
顎をしゃくって、夫婦で使っている和室を示す。
「そうか」
冷蔵庫から麦茶を出して一気に飲み干すと、和室へ、ただいま、と入っていく。ほどなく、ぼそぼそと話し声が聞こえた。明日病院に行くなら送る、だとか、そんな話だろう。父は着替えを持って風呂場へ向かう。
「今日、家庭教師は？」
「休みになった」
平静を装って、応じた。心臓を冷たいそうめんが一本伝うような、何か後ろめたさがあった。
同じ男同士、先生に対する思いを見透かされそうで、心が防衛した。
「そうか、じゃあ、今日は自分でちゃんと勉強しろよ」
父は、男にしては幅の狭い肩にバスタオルを引っ掻け、こちらに背を向けた。先生の住所や職場を知りたかったけれど、尋ねる勇気は出なかった。
シャワーの音が聞こえている間に、先生の名前と鹿児島大学を検索窓に打ち込んだ。研究所は大学の敷地の傍にあるようだった。
俺は、残りのそうめんを小さなどんぶりに移し、冷蔵庫に入れた。
「冷蔵庫にそうめん入れといた」
和室に声をかけると、思いがけず、母が出てきた。
「ああ……ありがとう。食べようかな」
微笑んだ顔を見てほっとした。
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