チェリー

　　　　　　　　　　2

　食堂の大テーブルでは、先生とバスターが並んで席に座り、お茶を飲んでいた。
　「おはようございます、先生」
　「ああ、おはよう。今日も陽射しが暖かいね」
　先生は丸眼鏡の柄を調整しながら言った。
　「なあラット、チェリーは？」
　バスターが、青白い顔を亀みたいに突き出して言った。
　「あ、いけない、置いてきちゃった」
　そのとき食堂のドアが開き、おじさんが中に入ってきた。
　「ははは、いかんな、大事な友達を忘れるなんて」
　おじさんの肩にはチェリーが担がれていて、それを見たバスターの顔に活気が満ちてきた。
　「サンキュー、おじさん。席はここだよ」
　バスターはそう言って、自分の隣席を勢いよく引っ張った。先生はチェリーが座らされるのを見てから眼鏡を掛け直し、僕たちを見渡した。
　「さあ、これで全員揃いました。カレンさん、では朝食を」
　先生がキッチンの方へ声を掛けると、カレンさんが精魂込めて作った料理の品々を、配膳車に乗せて運んできた。
　蜆のスープに鰆のソテー、そして慈姑の煮物。室内は、たちまち芳ばしい匂いで満たされた。ああ、やっぱりこの瞬間は最高だね。
　僕とバスターは、お祈りもそっちのけで平らげると、全速力で庭へと駆け出した。
　ポカポカした陽気の下、見上げれば薄絹のような雲が漂い、雲雀がピュルピュルと鳴きながら空を飛んでいる。
　バスターは、まるで雲雀に対抗するかのように奇声をあげながら、桜の木に向かって、また駆け出した。
　「チェリー見てみろよ！　おまえが来たときにはまだ蕾だった花は、もう満開だ！　さあ、今日も勝負といくか」
　バスターは木の下まで来ると、太枝に吊り下げられたブランコに腰掛け、十分に弾みをつけた。そして砲弾みたいな勢いで、チェリーをおぶってきた僕の頭上を飛び越えていった。
　「どうだチェリー、ここまで飛べるか？　おまえもやってみろよ」
　体操選手さながらの見事な着地をみせたあと、バスターは得意気に言った。
　はいはい、わかったよ。やれやれ、馬鹿は調子とブランコに乗ったら面倒なもんだな。
　「チェリー、ああ言ってるよ。僕も手伝うから漕いでみなよ」
　僕がチェリーを木の下まで運んだとき、先生が花壇の手入れをしに、庭へ出てきた。
　「やあ、みんな楽しそうだね」
　糸瓜のような顔で麦わら帽子を被り、首にヨレヨレのタオルを巻いた姿から、いつだかバスターは先生に「ファーマー」というあだ名を付けた。ただし、全く浸透しなかったけど。
　「先生ほら、俺こんなに遠くに飛べたんだよ」
　バスターが惰性で揺れ続けるブランコを指差して言った。
　「そうか、バスター、君は相変わらず元気がいいな。どうだいチェリー、二人と仲良く出来ているかい？」
　僕はチェリーの頭を軽く前に傾けた。
　「そうか、それは良かった。それにしても君の髪は見事な金色だな。惚れ惚れするよ」
　先生は、まるで金塊でも発見したかのような口振りで、チェリーの頭を撫でた。
　そうか、僕もバスターも髪の色は栗色。金色の髪はチェリーにとって、寝ぼけ眼以上の特徴なのかもしれない。
　「じゃあみんな、怪我をしないように」
　花壇に向かう先生の後ろ姿を見送るっていたとき、背後から視線を感じると思ったら、バスターがムッとした顔でチェリーの頭を睨めつけていた。
　「どうしたんだいバスター？」
　「何でもないよ」
　不貞腐れたように言うと、バスターは背を向けて芝生の上に寝転がった。頬杖をして片膝を曲げている格好が、不快感を見せつけているかのようだった。
　その後も彼の機嫌は治らなかったようで、時折頭上を舞うモンシロチョウを、うるさそうに手で払う以外に動作は見られなかった。
　遊び相手がいなくなった僕は、ちぎったタンポポで、一人寂しく花相撲をやるしかなかった。
　一体の人形を隣に座らせて。