チェリー

　　　　　　　　　　3

　今日もポカポカ陽気だ。それにしても眠い……。ふぁああ……カレンさんが呆れるほどの大きな欠伸を一つ。
　隣に座ったチェリーも当然眠そうな顔をしている。ああ、僕までこんな顔になっちゃいそうだよ。
　「今日はまだ起きとらんようだな」
　おじさんが天井を指差して言った。ちょうど真上がバスターの部屋に当たるのだ。
　「そうか……まだ機嫌が治っていないのかな」
　「なんじゃ、喧嘩でもしたのかい？」
　「ううん、そんなんじゃないよ。でも、ちょっと見てくる」
　僕が席を立つと同時に、食堂のドアが開き、バスターが中に入ってきた。
　「おはよう、遅かったね……どうしたの……その頭？」
　バスターの髪の毛は、まるでバケツ一杯の血でも被ったかのように、真っ赤に染まっていた。
　「どうだ？　スプレーでやったんだ、似合うだろ？」
　おじさんもカレンさんも目を丸くして驚いている。
　先生がチェリーの金髪を褒めたもんだから、例のごとく対抗意識を燃やしたのだろう。目立てば勝ちとでも思っているのか、本当に単純な奴だ。
　「バスター、いや見事な赤髪だ。そうだな、まるで花壇に咲いているチューリップを見ているようだよ」
　テーブル中央の席に座った先生が、バスターの髪をマジマジと見てから、笑いをかみ殺して言った。
　これには僕たち三人も堪らず吹き出し、室内は、あっという間に笑いの渦に包まれた。
　欠伸と笑いで出てきた涙のせいで、そのときバスターが、どんな表情をしていたか僕にはわからなかった。

　「さあ、今日はどんなことをして遊ぼうか！」
　庭に出ると開口一番にバスターが叫んだ。
　良かった、怒ってないみたいだ。さっきのことで、多少の罪悪感を覚えていた僕は、ひとまず胸をなでおろした。
　「なあ、昨日テレビでボクシングの試合をやってたんだ。チェリー、おまえボクシングはしたことあるか？」
　僕はとりあえずチェリーの首を横に振った。
　「そうか、なら俺が教えてやるよ！」
　バスターは唇を引きつらせて、こっちに近づいてきたかと思うと、矢庭に飛び掛かってきた。僕はチェリーに巻き込まれる形で、地面に倒れ込んだ。
　「痛い！　バスター、一体何を……お、おい！」
　頭を起こして見ると、一方が一方に馬乗りになり、相手の顔面を殴打している。どちらがどちらかは言わずもがな。
　「バ、バスター止めようよ。いくらチェリーでも、それはやり過ぎだよ」
　「うるせえ！　手を放せラット！　おまえは関係ねえ！」
　こうなると、もう手はつけられない。まさに「バスター」の本領発揮だね。今の彼を止められるのは、先生の必需品ただ一つだろう。
　「おい調子に乗るなよコラ！　先生に褒められたからって何だってんだ！　いつまでも眠たそうな面しやがって俺を舐めてんのかよ！　おいこら何とか言えよ！」
　目が血走っている。これでも第三者の目には、茶番に映るのだろうか。
　バスターは息を切らせて立ち上がると、人形の両足を掴み、ハンマー投げでもするかのようにグルグルと振り回した。
　「どうだチェリー、悔しかったら昨日の俺よりも遠くへ飛んでみな！　出来るか？　そらよ！」
　回転軸から放たれた人形は、猛烈な速度で水平方向に飛び、煉瓦造りの花壇に直撃した。一方、投げつけた人間は悠々と花壇に向かい、植えられたチューリップを引っこ抜くと、大の字になった人形の頭へ思いきり叩きつけた。
　「ざまあみやがれ！」
　吐き捨てるように言うと、バスターはその場にへたり込んだ。
　「気が済んだかい？」
　後ろから声をかけても、バスターは肩で息をしたまま動こうとしない。自分が投げた人形の顔に、見入っているかのようだった。
　「なあ、ラット……」
　顔も向けずにバスターが呼びかけてきた。
　「なあラット、俺って馬鹿だろ？」
　「うん。えっ、あ、いや……」
　「わかってんだよ、自分が馬鹿だってことが……。足し算も引き算も出来ねえし、文字だってろくに読めねえ……だけどよ」
　「バスター？」
　「だけどよ、ラット」
　バスターがゆっくりと立ち上がり、こっちを向いた。
　「こうなったら、人は死んでしまうもんだってことは……流石にわかってるぜ」
　バスターの右手には、トレードマークの金髪を鷲掴みにされた、チェリーの首があった。