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ep.04 *prologue《剣と魔法の世界》４
モンスターも人間もエルフもドワーフも、無論彼らの乗っていた騎馬も、どの種族と云わずあらゆる種類の屍が、足の踏み場もないほどに累々と横たわっている。その丘の光景は、惨憺たる有り様であった。
また、絶命と同時に魔素を失い、急速に朽ちていくモンスターの腐臭――、そこに、散らされ流され出た血と体液の生臭さや、鉄の臭いまでもが加わって、たとえ目を瞑ったとしても、嗅覚だけでそこが未曾有の戦場であると解る。
しかしそれも既に、終息を迎えようとしていた。
戦いは開幕時の大規模なぶつかり合いから、丘の広範囲に散開した、小人数同士の競り合いへと変化しつつあり、そうなってくると一層、個人としての戦闘能力が抜きん出た、勇者ユウの戦いっぷりは際立っていた。
「はああぁッ！」
銀髪の少年――ユウが雷を帯びた白銀の剣を振るうと、巨人鬼の体は真っ二つとなり、黒焦げた斬り口を晒す。その巨体が崩れ落ち、小人鬼達の白骨を圧砕した。
彼のその異常な強さを前にして、闘争本能が強いさしものモンスター達も、次第に戦意を失ってゆく。
「勝機だぞ！ 一気に押し込めぇぇいッ！」
それを好機とみた将軍レグノイの号令で、散開していた連合兵士達は一丸となる。
彼らの被害も決して少なくはなかったが、依然士気の衰えぬ精鋭らの攻勢に、弱腰になったモンスター達は、次々と呑み込まれていった。
その波に徒歩で付いていこうとするユウを、遠目に認めたレンゾが声を上げた。
「――ユウ！」
開戦から今だ剣を休めることのない勇者の許に、レンゾは魔法で敵を蹴散らしながら駆け寄る。
「無理しすぎだよ、流石に。魔力もロクに残ってないじゃないか」
「だ……大丈夫、まだ――やれるよ……」
ユウは肩で息をしながら、ガキンッと剣を地面に突き立てると、それに体重を預けた。それでもよろけるユウの肩を、慌ててレンゾが支える。
「どこが大丈夫なんだか……。もうこの丘の勝敗は決したも同然だ。あとは兵士達に任せればいい。それに――」
レンゾは遠くに聳える岩山――最終目標である、災厄竜ガァラムギーナの根城がある方角に目を凝らす。
「本当の戦いはこれからなんだから。ここで力を使い果たすわけにはいかないよ？ 僕らは真の敵、災厄の竜を倒さなくちゃいけない」
レンゾが真面目な顔でそう諭すと、ユウは涸れた息を漏らしながら頷いた。
「うん……解ってるよ……」
「じゃあ一旦退いて。レグノイも呼び戻すから。体制を立て直してから――そう長くは休めないけど、怪我は治さなくちゃ」
＊＊＊
――王国軍陣営、戦の喧騒が遠退いた後方の天幕。
鎧を脱いだユウが椅子に腰を掛けると、二人の魔法医が掌に浮かび上がる淡い緑色の魔法陣を、ユウの身体中に付けられた傷にそっと押し当てた。出血がすぐに止まり、やがて傷そのものが小さくなっていく――。
そこへ、天幕の垂れ布を上げて、巨躯の戦士レグノイが徐に入ってきた。
「無事か、ユウ」
「うん、大した怪我じゃないよ」
「そうか……。勝敗は決したな。こちらの被害も決して少なくはないが」
そそくさと侍従武官が、モンスターの返り血で塗れたレグノイの鎧の留め金を外そうとすると、彼は「このままでいい」と、手でそれを制した。そして剣帯だけを侍従に渡し、用意された椅子にドカリと腰を下ろす。
「残党狩りの指揮は副官に任せてきた。残るは彼の竜――ガァラムギーナだけだが、奴は死んだモンスターの魔力すら己のものとすると云われている。これだけの軍勢の魔力が奴に還ってしまえば、恐らく勝つのは難しいだろう。連戦にはなるが、攻めるなら今しかあるまい」
「覚悟の上だよ」とユウ。
すると彼に回復魔法を掛けながら、レンゾが応える。
「まああれだけの数のモンスターに強化魔法を施しているんだから、ガァラムギーナも疲弊している――とは思いたいけどね」
レグノイは「そうだな」と頷いて、侍従が差し出した水を一気に飲み干した。
魔法によって傷が癒え、活力を取り戻したユウは再び鎧をその身に纏う。
「いけそうかい？」とレンゾ。
コクリと頷いたユウは、剣帯に付けた鞘から白銀の剣を引き抜き、それを見た。あれだけ酷使しても尚、刃こぼれ一つしていない鏡の様な刃――そこに写る自身と目が合う。
４年前、この剣と魔法の世界で目覚めた自分――。何ひとつ持たずにこの世界に現れた気弱な少年は、今や新たな伝説を紡ぐ者となったのである。
（死んでいった皆の為にも――）
ユウが歩んできた冒険はたった４年間の短い物語ではあったものの、ここに辿り着くまでの代償は大きく、彼にしてみれば、果てなく長い旅路であった。
（災厄の竜ガァラムギーナを倒し……世界を護る――）
その唯一の目的、そして己の軌跡に想いを馳せながら、ユウは自答するかのようにもう一度しっかりと頷き、口を開いた。
「行こう。最後の決着をつけに」
＊＊＊
〔手順を確認する――〕
階段を跳び降りながら話すクロエの声は、音としてではなく、リアムの頭の中に直接響く。
二人の黒いスーツは、地下深くへと続く暗闇に溶け込み、右眼の青い光だけが鮮やかな軌跡を残す。
〔情報犯罪者はこの下にいる、ガァラムギーナという名の男だ。所謂ドラゴンだが、以降これを『目標』と呼称する〕
〔ドラゴンなら男ではなく、雄なのでは？〕と、真面目な顔で訊くリアム。
〔どちらでもいい。……改変された情報の規模から推定すると、目標の潜在アルテントロピー指数は１６０前後、ランクＢ相当だ〕
〔なるほど。超個体というやつか〕
〔目標にはまず源世界への任意同行を要請し、応じない場合は身柄を拘束、強制連行する。万が一戦闘が発生した場合、エントロピーの増加は私が抑える。故に戦闘はリアム、お前が一人で行え〕
〔了解した〕
途方も無く長く、暗い階段を突き進んで行くと、やがてオレンジ色の光が射す出口が見えてきた。
〔あそこだな〕とクロエ。
狭い階段のトンネルを抜けると、視界が途端に開ける――そこは、マグマ噴く灼熱の世界であった。
空洞というよりも、別の大陸にでも来たかと思える、地平すら見えるほどの、広大な空間である。見上げれば空の高さに岩盤があり、それが天蓋となっていた。
そこには無論、太陽の光など到底届きようもなかったが、決して暗くはなかった。
溶岩の川がドロドロと流れており、地面の至る所に走った亀裂からも、マグマが覗いている。図らずともそれらが充分な照明の役割を果たしているのである。
とは云え、その大空洞の気温が生物の存在など許すはずもなく、秘境と表現する程度ではとても足りぬ、この過酷な環境は、さながら地獄の様相であった。
しかしクロエとリアムは、その灼熱など気に留める様子もなく、まるで春の遊歩道を散歩するかのような気軽さで、悠々とその地獄を歩いていく。
「アレか――」
リアムがそう言って見据える先には、不自然に佇む漆黒の山。
彼らが歩みを進め徐々に山影が近くなってくると、その山が、のそりと首をもたげた。
「……何者だ？」
その上から発せられた重々しい声が、大空洞を揺るがす様に木霊する。――クロエらの視線の先で、もたげられた首は、正しく竜のそれであった。
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