龍は夜を見上げる。

夜想曲

　震えていたのは妹のいびきだったらしい。家族横並びで寝ているので逃げようがない。
　まだ夜中だというのに目が覚めてしまった。窓の月に誘われるように外に出る。
　夜龍はまだ空を見上げていた。さっきの夢が気になって、僕は夜龍のところへ歩き始めていた。

　夜龍の傍に立つ。
　漆黒の鱗が月光に煌く。
　あの空に、月に、星に、何を見ているのだろうか。
　故郷、と言っていた。
　夜龍の故郷とは、ここではないどこかなのか。
「ノックス」
　声を掛けられて、僕は飛び上がった。振り返るとキャロルとバーニアがいた。
「こんな夜更けに出歩くと危ないよ」
　バクバクする心臓を押さえてキャロルを睨む。
「そっちこそ、何してるんだ」
「眠れなくて村から夜龍を観察していたら、君がふらふらしててね。心配で付いて来たんだよ」
　キャロルは微笑む。怪しい。彼女は夜龍を狙っているのではないか。研究が本物か僕には分からないのだし。
　僕は後退してキャロルと距離を取る。
　キャロルは笑みを崩さず首を傾げる。
　じっと視線を合わせて…。
　キャロルの表情が険しくなる。
「ノックス！」
　キャロルが叫ぶ。
　僕は身構えたが、背後から地面に押さえつけられる。
　何だ？
　目の前にナイフを差し出される。心臓が強く打つ。
「動くな。女、お前もだ」
　頭が固定されてしまった。見えるのは、ボロ布を纏った男三人だけ。盗賊だ。
「おいデカブツ！　金の鱗をよこせ！」
　盗賊は夜龍に言っているようだ。木々のざわめきで、夜龍が動いているのがわかる。
「魔法を使おうなんて余計なことは考えるなよ！」
　僕は乱暴に踏まれる。吐くような声が出た。
「こいつを巻き込みたくないだろ？」
　夜龍が鱗を剥がす音が響く。
　こんな奴らに、渡したくない。抵抗しようと少しもがくと、顔を蹴り飛ばされた。
　耳が、鳴る。意識が、揺れる。怒りと涙が込み上げてきた。歯を喰い縛る。
　何かが落ちる鈍い音。星の鱗が盗賊たちの近くに置かれたようだ。
「ノックス！　待ってろ！」
　キャロルの声。そして、彼女がいる方向から光。
　盗賊たちはざわつき、動揺の声を上げる。僕を押さえる力が弱まる。顔を動かしてキャロルを見る。
　微笑んでいる。彼女がこちらに向けた手が輝いていた。
　いや、それより、手が人間のものではない。鱗を備えたその手は…。
「化けた龍がいるなんて聞いてねえぞ！」
　キャロルの手から雷が放出される、と同時に、盗賊たちの周囲は薄い膜で覆われ、その雷は遮られて消え去った。
　キャロルが目を見開く。驚いているようだ。
「おい！　これ大丈夫なのか！？」
「知るか！　とっととそれ持って逃げるぞ！」
　盗賊が離れる。
　僕は抑えていた怒りを込めて盗賊に飛び掛かる。
「おい！　鱗を置いていけ！」
「邪魔だ！」
　組み合った盗賊の右手が僕の腹をえぐる。
　衝撃と、激痛が襲ってくる。
　鼓動が跳ねる。
　盗賊は、僕の腹から、ナイフを抜いた。
「待、て……」
　膝から崩れる。腹を押さえて、手に付いた血を見た。血はもっと赤いはずなのに、暗くて黒く見える。息が切れる。ズキズキと脈打つのに、目の前がゆっくりと消えていく。
「ノックス！」
　キャロルの声を最後に、意識は夜に沈んだ。