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穀雨③
テレビ画面を見ると、試合時間は残り僅かだった。こうなったらやるしか無い。最初のニ試合で、僕なりにニノ下さんの戦術を分析した。
ニノ下さんは堅守からボールを奪い、速攻カウンターが得意だ。守備力の高い選手、足の早い選手を、守りと攻めの要に配置している。
困難極まりないが、そのシステムを逆手に取るしかなかった。カウンター攻撃をさせない。つまり、難攻不落の守備陣を突破する。
僕は守りを薄くして、攻撃に人数をかけた
。片道燃料。一か八かの特攻だった。ニノ下さんは僕の意図を察知しているだろう。
お互い最後の勝負所と分かっていた。僕が攻める。ニノ下さんが守る。どれくらいの時間が経過したか分からなかった。気づくと
、試合終了の笛が鳴った。
試合は引き分けになり、決着はPK戦になった。僕はこの時、脳裏にある閃きが起こった。隣のニノ下さんにそれを小声で伝える。
僕はこのPK戦を延々と続けようと提案した。ずっと決着がつかなければ、あのカピパラが決闘を引き分けにして、僕とニノ下さんを元の世界に戻してくれるかもしれない。
「······ああ。そうだな。やってみようか」
ニノ下さんも賛成してくれた。僕等はシュートをキーパーの正面に蹴り、双方0対0のまま、最後の五人目になった。僕のチームが後攻のキッカー。ニノ下さんがキーパーだ。
僕は約束通り、キーパーの正面に蹴る。だが、なぜかニノ下さん操るキーパーは右に飛び僕のシュートはネットを揺らした。
え？な、なんで？ニノ下さん、もしかして操作ミスったのか？
「稲田くん。この決闘は引き分けは無いんだ
。故意に長引かせれば、二人とも存在を消される事になっている」
へ？き、聞いてないぞ、そんな事！僕は猛然と後ろを振り返り、彼女を見る。純白のセーラー服の少女は、あれ？言って無かったっけ？······みたいな顔をしている。こ、この女！
「でも、なんでニノ下さんが自分から負けるですか？」
負けたら命消されるんだぞ？なんで？
「俺もよく分からないんだ。ただ、君は俺の
話を聞いてくれた。聞いた上で、俺の健康の心配までしてくれた。そんな相手、最近ずっと居なかったんだ」
ニノ下さんは痩けた頬を緩ませ、穏やかな笑みを浮かべた。
「だから、君の方が相応しいと思ったんだ。暦の歪みを正す。その一族達を導く役目ってヤツがね」
後で知ったが、もし僕が敗れれば、僕に勝った一族の代表が、他の一族をまとめる役目を担う事になっていたらしい。これも聞いて無かったぞ！あの女！
「勝者。清明一族」
審判のカピバラが僕の勝利を宣言した。ニノ下さんはいつのまにか現れた着ぐるみと一緒にいる。なんだ、また妙な着ぐるみが出てきたぞ。
黒いネズミに見えたが、大きい耳が赤い。
あれは、タスマニアデビルと彼女が教えてくれた。カピパラにタスマニアデビル。理の外の存在とやらは、ゆるキャラが好みなのか？
「稲田君。君の言葉は、人の心に刺さる暖かみがある。それを大事にして行くといい」
ニノ下さんはそう言い残し、タスマニアデビルと共に消えた。僕はホッとしたのも柄の間。ニノ下さんを殺してしまった罪に、震え始めた。
「ま、あの不健康そうな人も、第二の人生で
頑張る事でしょう」
······ん？今この娘何て言った？第二の人生とな？血の気が引いた僕の顔に、彼女は思い出したように話す。
「ああ。言って無かったっけ？」
決闘に負けた一族の代表は、地上から存在を消される。だが、命を取られる訳では無い
。記憶が消されるのだ。ニノ下さんの家族、友人、職場は、ニノ下の記憶を全て失い、誰もニノ下さんの事を覚えていない。
ニノ下さんは、そんな世界で一から生活を始めなくてはならなかったのだ。あのタスマニアデビルが、ニノ下さんを監督指導して、暦の歪みを正す能力を鍛えるという。
本来だったらその仕事は春分一族と清明一族が担う筈だが、一族達が務めから遠ざかっている為の緊急措置らしい。確かに、僕にそれをやれって言われても無理だし。
取り敢えず僕の役目は決闘を続け、勝ち続ける事。そして相手の一族に務めを再開するよう命ずる事。そうらしい。
······って、説明不足が多すぎるだろう！
「稲田佑。さっきの勝利は偶然に見えるけど
、そうじゃない。アンタの言葉の力がアンタを勝たせたのよ」
彼女はまた言葉の力がどうのこうの言っている。ニノ下さんにも言われたけど、サッパリ解らないよ。そんなもの。
「何よ。不満そうな顔して。まだ何か聞いときたい事でもあるの？」
ぬけぬけと彼女が言う。言いたい事は山程あったが、僕は何故か思っている事と違う事を聞いてしまった。
「君は一体何者なんだ？僕と何の関係があって僕と一緒にいるの？」
彼女は沈黙している。さっきまで無風だったのに、弱い風が吹いた。彼女は頬にかかった髪をかきあげ、僕の目を見る。
「······私は、アンタと運命共同体よ。アンタが決闘で負ければ、さっきの不健康そうな人と同じで済むけど、私は文字通り命を失うのよ」
運命共同体？命を失う？僕は質問する前より、頭が混乱してきた。彼女は踵を返しカピバラの元へ歩いて行く。
「ま、待ってよ！名前、君の名前は？」
彼女は立ち止まり、動かなくなった。そうかと思うと突然振り返り両手を腰に当て、僕に答える。
「······かなた。彼方よ」
彼方······彼方って言うんだ······
「稲田佑。あんたのさっきの台詞。ベストを尽くしましょうって言った時の顔、ちょっとだけ格好良かったわよ。ちょっとだけね」
僕はこの時、彼方の笑顔を初めて見た。僕は何故かボーッとしたまま動けない。
「何してんの。さっさとカピパラの所に来ないと、元の世界に戻れないわよ」
は？いや、だからもっと早く言ってくれよ
！そう言う重要事項は！
焦って駆け出した僕は、砂に足を取られ転倒してしまった。身体が砂まみれになり、鼻や口にも砂が入った。
倒れた僕を、彼方が上から見下ろしてきた
。彼方は意地が悪い笑顔で言った。
「アンタって、本当に鈍くさいわね」
彼方の後ろに見えたこの世界の空は、気のせいかさっきまでの薄雲が少し晴れてきた。砂塗まみれの僕は、そんな気がした。
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