ミドリは危険！

第十六話 ランチパーティーは危険！ （その２）

　優名達に目をやると、おしゃべりに熱中しながらも、目の前の肉料理をぺろりと平らげていた。主婦たちはたがいに自分が主催するサロンの話題や、夫の職場の話題などに熱中していた。座の空気が一変したのは、うにをあしらったパスタが並べられた直後だった。

「あっ、これっ。あのお皿だっ」

　結衣が声を上げ、パスタをフォークで端に寄せた。するとパスタの下から、美しい植物の絵が現れた。パスタの乗っている皿が、陶芸教室にあった絵皿だったのだ。

「本当だ。素敵」

　ミドリも調子を合わせた。美咲が「やっぱりお皿は食べ物を乗せた時が一番、素敵に見えるわね」と満足げに言った。

「大切なものをすみません、本当に……結衣、フォークを立てちゃ駄目よ」

「わかってるって。きれいに食べまーす」

　結衣はパスタを皿のあちこちに寄せながら、現れる絵を楽しむかのように食べ始めた。

「ねえ、優名ちゃん」

　ミドリが結衣を挟んで向こう側にいる優名に、声をかけた。

「なあに？」

「竜邦にはさ、カフェテリアがあるって聞いたんだけど。パスタもある？」

　来たな、と僕は身構えた。ミドリの口から竜邦の名が出た途端、優名のフォークを操る手が止まった。

「どうしたの？」

　優名が、カチャン、とフォークを皿の上に置いた。結衣もパスタを口に運ぶ手を止め、優名の方を見た。

「竜邦の話は……したくない」

　ミドリに負けず劣らずの名演技だった。……もっとも、言っていることは本音だろうが。

「優名ちゃん、学校、嫌いなの？」

　結衣が眉をひそめて聞いた。こちらもなかなかの女優だ。優名が黙って頷くと、主婦たちの視線が一斉に優名に注がれた。

「優名。教えてあげて。カフェテリアのお話くらい、いいじゃない」

　美咲が厳しい表情で言った。全員が、手を止めて子供たちのやり取りに聞き入っていた。

「嫌なものは……嫌」

　優名がぶんぶんと大きく頭を振った。美咲の顔の陰りが濃くなった。

「ひょっとして、いじめられてるの？」

　ミドリが話を膨らませた。優名はまたしても大きく頭を振った。

「学校の雰囲気が、嫌い」

　美咲の表情が凍り付いた。まなじりが吊り上がり、頬が痙攣するように小刻みに震えた。

「竜邦って、ほかの学校と違うの？」

　ミドリが核心に触れた。優名は小首を傾げ「わかんない」と言った後、「でも」とつけ加えた。

「前に行ってた学校とは、全然違う。前の学校の友達は、一流レストランなんか行かなかったもん。外国に毎年なんか行ってなかったもん」

　美咲の両目が大きく見開かれた。唇がわなわなと震え、優名を憤怒の形相で睨み付けた。