大海の覇者

航海

　ビギニングズ号は船首を東北東へ向けて、航行を続けた。
　広い大洋には潮流も暗礁もなく、吹く西風が味方するかのように船を東へと押し進めた。時化やスコールに遭うことのない、船乗りには有り難い日々が過ぎていった。

　そして澄んだ空の下にて、船はニューシタルハ近海に入った。

　この頃、メガイッカクを最初に見つける見張りは重要な役どころだった。船首や船尾はもちろん、右舷左舷にも海上を見張る者が立っていた。
　その中でも頼りにされているのは、メインマストの上部に設けられた、円形の台座に就く見張り役だ。狭い場所にもかかわらず四人も配され、それぞれが望遠鏡を片手に東西南北を見張る。

　その内の一人となったラルクは、手すりに腕を乗せて、何の変化もない波間を眺め続けた。次から次へと肉体労働をさせられるのはキツイが、海上の僅かな魚影すら見逃せないのもしんどい。しかも頭上にある太陽が、肌を焼くような直射で集中力を削いでくる。

「はぁ……」

　ため息をつき、ラルクは隣にいるホープスをちらりと見た。船乗りと同じ任に就く必要はないのに、役立ちたいと言う理由だけで自らこの場にいる。そんな高官らしくない態度に気安さを覚え、退屈しのぎに声を掛けた。

「イッカクって、本来は北の海に生息している生き物じゃないの？　どうして温暖な海域に現れたんだろう」

「海洋学は専門外ですが、新種だとの意見には疑問を覚えます。エサを求めて移動するうち、この海域に入り込んだと考えるのが妥当ではないでしょうか」

　明るい声音が返ってきて、ラルクの好奇心は勢いを増した。

「ふうん……でもどうして船を襲うのかな？　エサじゃないって分かるだろうに」

「謎ですよねぇ。言語が通じるのであれば尋ねてみたいところですが、姿を現してくれないことには何とも出来ませんね」

ラルクは顔を上げ、マストの上部を見た。そこに旗はない。

「もしかして、ニューシタルハ旗を上げていないから、来ないんじゃない？」

「メガイッカクが旗を見分けているなんて、それこそありえませんよ。襲う基準は航路にあると、船長は見ているのでしょう」

「航路だって？　その通りなら、とっくに姿を現してもいい頃だろうに」

　別の方位を見張る男が、苛立たしげに口を挟んだ。
　ホープスは黙り、ラルクは小さく肩をすくめただけだった。苛立つ気持ちは分かる。出現の気配が一向にないせいだ。

「メガイッカクが現れても、船底に穴を開けて逃げられるってこともあるんだよなあ」

　ラルクがぼそりと呟くと、三人が顔を向けて鋭い視線を寄越してきた！

「おっと……この船に限って、そんなことはないよね、絶対ないさ。うん」

　慌てて発言を修正する。忘れていた。バルモア人は失敗や敗北を極端に嫌うのであったことを。