わが家は幽世の貸本屋さん２

プロローグ：養父と義理の娘の約束

　――幼い頃から、眠れない夜があると、東雲さんと星を観に出かけた。

　幽世の町から少し行った場所に、小高い丘がある。
　そこは、あやかしの棲み家も近くになく、周囲に明かりひとつないせいか、とても静かで、星を観察するのに適した場所だ。

　星を眺めながらするのは、貸本屋の主人と娘らしく、本の話だ。実際に、星をモチーフにした本や、宇宙について書かれた図鑑を持って行き、物語の内容やそれに関連する様々なことについて、延々と語り合う。

　星がよく見えるようにと、光る蝶……幻光蝶が近寄ってこないように、香を焚きながら。
　ランプの明かりだけを頼りに、ふたりきりで夜を過ごすのだ。

　そうしていると、だんだんと眠くなってくる。いつも気がつくと、帰路につく東雲さんの背中の上で揺られている――そんな親子のひとときが、私は大好きだった。

　あの丘での思い出は色々あるが、その中で一際、印象深いエピソードがある。

　それはたしか、私が五歳くらいの頃――。夏の終りに差しかかった日。
　その日も、私は東雲さんと一緒に、丘にやってきていた。

「夏は、ぱちぱち弾けるメロンソーダの色。秋は、甘酸っぱい葡萄の色！」
「なんだそりゃ？」

　東雲さんが、不思議そうな顔をして私を見つめている。
　私は、自分を抱っこしている東雲さんに、得意げな顔で言った。

「幽世の空の色だよ。とっても綺麗で、美味しそうでしょ！」

　まだ成長しきってない小さな手を、空に伸ばして笑う。季節ごとに違う色を見せる幽世の空は、いつも新しい驚きを私に与えてくれる。

　幽世はあやかしたちの世界。そして、常夜の世界だ。澄み渡るような青空を見ることは叶わないけれど、時間経過によって色を変え、数多の星々に彩られる幽世の空は、現世の空に負けないくらいに美しいと思う。

　その日は、星の色に関する本を持ち込んでいた。空に煌めく星の色の秘密を知って、少し興奮していたのかもしれない。思わず、そんな表現をしたのだ。

　すると、東雲さんは顔をくしゃくしゃにして笑った。

「そうか。夏織は面白れぇこと考えるよな。将来は作家か？」
「えー。どうしよっかな」

　本は読むばかりだけだったけれど、私自身が物語を創るのも楽しいかもしれない。私は、「作家もいいね」なんて言いながら、ニコニコしている東雲さんに尋ねた。

「じゃあさ、東雲さんは？　東雲さんはどうするの？」
「何がだ？」
「将来！　何になるの？」

　すると、途端に東雲さんは弱りきった顔になると、星空に視線を戻した。

「さあな。俺はもう大人だからな……」

　私はパチパチと目を瞬くと、東雲さんの顔をキョトンと見つめた。

「大人になっちゃったら、何にもなれないの？」

　なら、大人になるのも考えものだ。「何者か」になれなかった大人は、一体どうするんだろう。何もせずに、日々を淡々と過ごすのだろうか。

「それってつまんないね。息苦しそう」

　正直に思ったことを口にする。
　すると、東雲さんは驚いたような顔をして、それから苦く笑った。

「何かになれねぇことはないけどな。大人になると、一歩踏み出すのに勇気がいるんだ」
「大人って大変だね？」
「大変というより、面倒なんだ。大人ってもんは」

「ふうん」なんて言いながら、もう一度空を見上げる。雲ひとつない今日の空は、メロンソーダの色。けれど、遠くから葡萄色が侵食し始めている。それは、夏が終わり、秋の始まりが近づいている証だ。夏が終わるのは寂しいけれど、美味しいものだらけの秋がくるのも待ち遠しい。

　ふと思い返すと、ついこの間まで夏真っ盛りだった気がする。このままじゃ、あっという間に季節が通り過ぎていって、すぐにでも大人になってしまいそうだ。

　――私は、きちんと「何者か」になれるのだろうか。
　急に、そこはかとない不安を覚えて、東雲さんにくっついた。

「どうした？」
「別に」

　東雲さんにくっつくと安心する。赤ちゃんみたいで恥ずかしいから、本人には秘密だけれど。その時、あることを思いついた。なるほど名案だ、そう思って口にする。

「じゃあさ、もし東雲さんがなりたいものを見つけたら、私が手伝ってあげるね」
「……あん？」
「東雲さんがなりたいものが何かはわからないけど、それになれるように協力する！」

　口にしてみると、なにやら途轍もなくいいアイディアのような気がする。私は、決意を込めて力強く言った。

「あ、でも簡単にはいかないんだろうな。きっと、なりたいものになるためには、いろんなものを捜したり、手に入れたりしなきゃいけない。大切なものとか、宝物とか‼　そういえば、本に書いてあった。『大切なものは、目に見えない』……見つけるの、きっと大変だよね。でも、大丈夫。ひとりよりは、ふたりだよね。頑張ろ！」

　その時、あることを閃いて嬉しくなった。そうだ、私が将来なりたいものは「コレ」で決まりだ。私は、東雲さんと視線を合わせると、やや興奮気味に言った。

「私、将来は東雲さんの『本当の娘』になる。そしたらきっと、東雲さんのお手伝いもしやすいと思うから」

　――私は、幼い頃に幽世に迷い込んだ人間だ。
　そんな私を、幽世の住人で、あやかしである東雲さんが拾って育ててくれた。
　だから、私は東雲さんの本当の娘じゃない。父のようには思っているけれど、血の繋がりはないのだから、きっと本当の娘よりかはどこか劣っている。

　だから――「本当の娘」になる。そう決めた。

　そうすればきっと、東雲さんを助けて行ける。
　なにより、ずっとずっと「一緒にいても許される」はずだ――。

　その瞬間、東雲さんがいきなり強く抱きしめてきた。

「夏織、お前って奴は……！」
「うう、チクチクするぅ」

　東雲さんの髭が頬に当たって痛い。ポカスカ叩いて抗議する。

「あ、悪い」

　私を解放してくれた東雲さんは、申し訳なさそうに眉を下げている。私は、ぷくりと頬を膨らませて、東雲さんを睨みつけた。

「お髭‼　剃ってって、いつも言ってるでしょ！」

　なんだか、髭の当たった部分がヒリヒリする。怪我をしたらどうしてくれるのかと文句を言おうとして、その時、何故か養父が瞳を潤ませているのに気がついた。途端に怒りが引っ込んで、代わりに心配な気持ちがムクムクと湧き上がってくる。

「どうしたの？」

　思わず尋ねると、東雲さんは、どこか切なそうに言った。

「お前は俺の娘だよ。血は繋がっちゃいないが、紛れもなくお前は俺の娘だ」

　東雲さんはそう言うと、私を肩車した。途端に視界が高くなって空が近くなる。おお、と歓声を上げて星空に見とれる。すると、東雲さんがぽつりと言った。

「捜さなくても大丈夫だ。俺の大切なものはここにある」
「ん？　なーにー？」
「なんでもねえ！！」

　東雲さんは、からからと笑うと、肩の上の私に言った。

「もしも、俺に何かなりたいもんが見つかったら、そん時はよろしくな」
「うん。任せといて。私、頑張るよー！」
「頼もしいな！」

　すると突然、東雲さんが丘の上を走り始めた。揺れる視界、不安定になる感じが無性に面白く感じて、もっと！　とせがむ。調子に乗った東雲さんは、益々スピードを上げていく。蝶避けの香から離れたせいで、たちまちどこからか蝶が寄ってきた。けれど、東雲さんは猛スピードで走り回っている。それを蝶が追ってくるものだから、まるで自分たちが流れ星になったみたいだ。

「あははは！　東雲さん、行けー！」
「おっしゃ、任せろ！」

　それは、夏の終わりの出来事だ。
　星の降るような幽世の丘の上で、養父と過ごしたその時間は、私にとって宝物だ。

　――東雲さんの「本当の娘」になりたい。

　その想いは、今もまだ続いている。