シュディア戦記

序章

　うっそうと茂る森。二人の男は疲れた体を引きずるようにして、森をさまよい歩いていた。
　一人は若い男だったが、もう一人の男は連れの男と比べてずいぶん年をとっているようだ。森の中は寒いくらい涼しいのに、初老の男は額に大量の汗を浮かべていた。おもむろに汗をぬぐい、嘆息する。

「本当に……ここなんだろうな、ウォルフ」

　若い男がつぶやく。
　ウォルフと呼ばれた男は力なくうなずいた。

「間違いない……はずだ｣

　声の調子から男がどれだけ疲れているかわかる。
　もう声を出す体力もほとんど残っていないのだろう。しぼりだすような、かすれた声しか出ていない。
　二人がこの森に入って、五日が過ぎていた。この五日間、ずっと歩き通しだったが、森が途切れる気配はいっこうにない。むしろ、ずっと続いているようだ。
「なぁ……」
　男が何か言いかけたときだった。
　——サクッ。
　草を踏みしめる音。二人ははっと身構えた。無言のまま互いに目配せする。

（魔物か？）

　咄嗟にそう思ったが、すぐに違うと考えを打ち消した。

（……いや、そんなはずはない。ここに魔物はいない）

　ここ数日歩き回っていて、一度も魔物には遭遇していない。この森に魔物は生息していないと踏むべきだろう。だが、今の音は確かに何かが動いている音だった。

「……ハルベル、か？」

　若い男が低い声で言った。
　それは行動を共にしていた軍人の名だった。この森の中でいつの間にかはぐれてしまい、それ以降姿を見つけられずにいる。
　だが、返事は返ってくる気配は一向にない。

（いや、そんなはず……まさか——）

　二人は腰から下げていた鞘からすばやく剣を抜くと、辺りを見わたした。
　何もいない。だが、明らかにいる。魔物ではない、人の気配だ。

「だ、だれだ……」

　ウォルフは恐怖で震えた声を出した。
　そのとき、木の陰から何者かが姿を現した。黒い瞳の、華奢な体つきをした少女だった。黒い髪は一本に結わえられている。

　男たちはほっとして剣を下ろした。どう見ても、ただの子供だ。こんな子供に、危険などあるはずがない。

「君は？　どうしてこんなところにいるんだ？｣

　少女は、何も言わない。男たちの顔をじっと見据えている。
　どうしたのだろう、と男たちが眉をひそめたとき、少女は静かに口を開いた。

「ここから立ち去ってください。さもないと、この刀であなたたちを殺めます｣

　何の感情もこもっていない声だった。

　子供の容姿をしているのに、声は全く似つかわしくない。すっぽりと感情が抜け落ちてしまったかのようだった。その声から、表情から、瞳からは殺意も——躊躇いも、全く読み取ることができない。
　少女は腰の鞘から、自分の刀をゆっくりと抜き取った。

「ひっ……！」

　思わず、ウォルフは後ずさりした。かたかたと震える手で剣を持ち直す。

「冗談も大概にしな」

　若い男はふんと鼻を鳴らした。
　対照的に、進んで一歩前へ進み出る。

「何怯えてる、相手は子供だぞ。変な冗談に騙されるな」
「いや、でも、アレン」

　男——アレンは、完全に少女を馬鹿にし切った様子だった。
　確かに彼の言う通り、彼女は子供だ。歳はどう見ても十代そこら。けれども、全く子供らしさがない。不自然すぎるほどに。
　ほんの子供にすぎないのに、殺気を抑える術も、自分の感情をひた隠しにする術も身に着けている。

（……そっくりだ）

　思わず男ははぐれた軍人のことを思い出していた。
　軽薄そうに装うが、彼が自分の本心を明かすことは決してなかった。決して、悟らせないようにしていた。その表情も、声も、感情を制御するのが得意な男だった。

　そして、人一倍殺すことに長けた優秀な軍人だった。

「おい嬢ちゃん、悪いことは言わない」

　アレンは薄く笑みを浮かべ、また一歩少女に近づいた。
　剣をしっかり握りしめ、いつでもお前を斬れると脅かしながら。

「今すぐその剣を」

　そう言いかけたアレンの体から、何かが噴き出した。

　——血、だった。

　アレンの手から剣が滑り落ちる。目を見開き、その場に凍りつくウォルフに向かって手を伸ばした。さっきまでの威勢の良い様子なんて、もうどこにもなかった。

　たすけて。

　彼の唇が小さく、けれど確かに動いた。ウォルフの目の前に、ひどくゆっくりとそのまま倒れ込んでくる。どさり、と身体が地面に叩き付けられる音がやけに大きく感じた。
　アレンは、虚空を見つめたまま、ぴくりとも動かない。
　少女はそれを見届けると、取り残されたウォルフに静かな瞳を向けた。

「や、やめろ……。俺は、何も…｣

　不意にウォルフの言葉が途切れた。
　急激に意識が遠のくのを感じる。視界がひどくぼやけ、空が、遠のいていく。

　——駄目だ。

　そう叫んだ。
　男の手が、何かをつかむかのように宙に伸ばされる。

　——今、気を失ったら、俺は……。

　目の前に広がるすべてが色を失う。気がつくと、宙に伸ばされた男の手は地に下ろされていた。
　少女は動かなくなった男たちを見下ろした。やはり瞳には何の感情も宿ってはいない。

「よい夢を｣

　次の瞬間、そこに少女の姿はなかった。