シュディア戦記

第1章 忍びの村

　少女の行く手に、村が見えてきた。
　生い茂る木でうまく隠されている。場所を知らぬものはそのまま素通りしてしまうだろう。
　少女は頼りなさげに立っている細い木に手をつき、ほっと息をついた。

　——とりあえず、今日の任務は終了か。

　そう思ったとたん、背後でガサガサと草を掻き分ける音がした。すばやく剣の柄に手をかける。振り向きざま、剣を突きつけた。後ろにいた人物が硬直する。少女より少し背が高い。しかも、男物の服を着ている。少年のようだった。

「あ……、あや……は」

　少年の唇からかすれた声がもれ出た。少女は静かに息を吐くと、剣をおろした。

「何だ、蘭(らん)か。驚かせるな」
「ごめん。そういうつもりじゃなかったんだけど」

　蘭と呼ばれた少年は、少女に笑いかけた。

「まさかここにいるとは思わなかった。任務は終わったの？」
「お前こそ何故ここにいる｣

　少女は剣を鞘におさめ、少年を見上げた。

「川に行こうと思ってたんだ。魚を取りに。前、兄さんが刀を使って魚を一気にとるところを見たから、それをやってみようと思って｣

　うれしげに話す蘭を、少女は冷ややかに見つめた。

「……そのわりに、刀を持っていないようだな｣
「え？　……あっ、本当だ。刀、家に置いてきちゃった…｣

　取りに行かなくちゃ、と村を振り返る蘭の横で、少女がため息をついた。

「森には魔物はいないが、獣ならいる。刀を持っていないと命を落とすことだってあり得る。今度からは気をつけろ｣

　さっきは刀を向けて悪かった、と少女は付け足すと、さっさと村のほうに歩き出した。

「あ、待ってよ彪刃(あやは)！｣

　あわててその後を追う。少女は立ち止まり、感情のない瞳で蘭を見据えた。

「何だ、まだ用事があるのか？｣
「いや、特にこれといった用事は、ないけど…」
「なら、呼ぶな。仕事がある｣

　少女は淡々と言い放つと、きびすを返し、また村に向かって歩き始めた。
　蘭がまた後ろからついてくる気配がしたが、放っておくことにした。今、自分が最優先すべきなのは自分に課せられた任務だ。蘭のことではない。