息を吸ってほうき星

1

「どうかした？」
「ケンの笑った顔、すごくいいな」
「え、そうかな」
「ああ。好きだ」

そう言ったエヴァンの口角がゆっくり上がる。花が咲くような笑みと、彼の言葉に、謙吾は照れて一歩後ずさる。

「ありがとう……？」
「その頬を染めた顔もいいな。可愛い」
「か、可愛い？　そんなこと初めて言われた」

自分の顔は整っているわけでも、中性的なわけでもない。だから彼の言葉は予想外すぎて、ますます照れてしまった。

「じゃあ、ケンの可愛さに気がついたのは俺が最初だな」

エヴァンが嬉しそうに微笑む。それは映画で観たどの表情とも違っていて、なぜだか顔がさらに熱くなった。

待ち合わせ場所は駅だったため、タクシー乗り場は近くにある。とりあえずそちらの方向へ二人は歩き出した。
謙吾は何気ない会話をしながら、隣を見上げる。緊張と嬉しさが胸に湧き上がる。

「エヴァンに会えて嬉しいよ。会えるのを楽しみにしてたんだ」
「俺も、こうしてケンに会えて感動している」

サングラスをかけ直したエヴァンは、謙吾の背中をぽんと軽く叩く。彼が動いて話すだけで、自分が映画の中にいるような気分になった。
そのまま話しながら歩く謙吾の後ろから、突然名前を呼ぶ声が届く。

「謙吾？」

振り向いた先に、大学の友人がいた。気が付かなかったがすれ違ったようで、彼は身体を謙吾とは反対方向に向けていた。

「何してんの？」

友人はわざわざ身体の向きを変えて、こっちに寄ってくる。

「友達と遊んでるんだ。そっちは？　この駅で会うの珍しいね」
「俺はレポートのためにこれから美術館。同学部の奴らと現地集合なんだ」

そう言った友人は、エヴァンに目を向けた。

「すげえイケメンと友達なんだな。謙吾って英語喋れるんだっけ？　……あ、誰かに似てる気がする」

その言葉に胸を突かれて、謙吾は慌てた。何で「そっちは？」なんて訊いてしまったんだろう、と冷や汗をかく。
考え込む友人が気づく前に離れないと。
謙吾は咄嗟にエヴァンの手首を握った。

「ごめん、急いでるの忘れてた！」

そう言い残して、友人に背中を向けて走り出す。エヴァンの手を引いてタクシーの方に向かう。
前から若者の集団が歩いてくるのが目に入った。女性五、六人の中には知っている顔もある。さっき友人が言っていた、これから美術館に向かう集団だろう。
タクシーに乗るにはこのまますれ違わなくてはいけない。けれど、集団の中には以前、洋画の話をしたことのある子がいて、その子にはエヴァンだとバレる可能性が高かった。

その子と目が合った瞬間、謙吾は進行方向を左に変えた。
エヴァンの手を引いて走る。せっかくオフの日に自分と会ってくれているのに、わざわざ騒ぎを起こしたくなかった。
歩道に出て、横断歩道を渡る。正午の穏やかな陽気のなか、駅の隣にある公園に入った。
公園の周りは木で囲まれており、外から中が見えづらい。少し離れたところに遊んでいる子供がいるだけで、エヴァンに気がつくような人はいなかった。
安心した謙吾は、身体から力を抜く。

「いきなり走ってごめん。エヴァンに気がつきそうな子がいたから……」

振り返った先のエヴァンは、ある一点を見つめていた。呼吸が一切乱れていない。顔を向けているほうを見ると、エヴァンの手首を握ったままの自分の手に気がつき、慌てて離す。

「ご、ごめん」
「いや、こちらこそすまない。気を使わせてしまったな」

エヴァンはなんだか嬉しそうに自分の手首を触る。

「手を引いて走る役は何度もやったことがあるが、手を引かれたのは初めてだ」

爽やかな笑みをこぼして、謙吾が握っていた箇所を撫でた。