愛を教えてくれた神は今日もとなりで愛をささやく

2人は駅に着いて、電車に揺られ、桜山町の駅で降りた。
「ここから少しバスに乗るよ」
バスに乗ってしばらくすると、蓮菜がブザーを押した。『桜山神社前』と書いてある。
バスを降りると、周りは商店街だったが、だいぶシャッターが下りていて閑散としていた。人通りもなかった。
「最近はあまり参拝客も来ないみたい。昔はたくさんの人が来て、この商店街も賑わってたんだけど…」
「そう…」
蓮菜は湊人の手を握って、山道に入った。
「この坂を登った所にあるんだ」
周りは木々が生い茂り、初夏の風が吹いている。
蓮菜に手を引かれ歩く湊人は、しだいに遅れ始めていた。
「ハアッ…ハアッ…」
「湊人…大丈夫？」
「蓮菜…くる…し…」
湊人の膝が折れ、倒れた。
「湊人！」
「う…」
湊人は、胸のあたりを鷲掴みにして、苦しそうに呻いていた。
「湊人…」
蓮菜は慌てて駆け寄るも、どうしていいかわからない。
「はっ…う…心臓…痛い…はっ…息…できな…」
蓮菜は、ハッとしてケータイを出すと湊人に確認をとった。
「湊人、救急車呼ぶから」
「呼ば…ないで…ぅ…薬…」
「そっか！ 薬どこ？」
「ズボンのポケット…」
蓮菜がポケットを探ると、ケースが出てきた。薬を取って、湊人の口に入れる。
「ん…ハアッ…」
「湊人、水…」
蓮菜がペットボトルの水を飲ませ、ギュッと抱きしめて背中をさすった。
「ハアッ…ハアッ…」
「湊人…」
そこに、一台のワゴン車が通りかかった。
「大丈夫ですか？」
運転手が声を掛けた。
「病院までお連れしますか？」
「あ、ええと…」
蓮菜が困っていると、湊人が声を出した。
「蓮菜…もう大丈夫…落ち着いた」
「あ…とりあえず大丈夫そうです。私たち、桜山神社に行く途中で…」
「そうでしたか。私は桜山神社の宮司で、佐野と言います。車に乗って下さい。上まで送ります」
蓮菜は、湊人に手を貸しながら車に乗った。

神社の裏口に車を停めると、佐野さんは、裏の入り口のカギを開け、中に入る。
「湊人…歩ける？」
「うん」
湊人はふらつきながら、車を降りた。
「湊人、大丈夫？」
「ごめん。ちょっとめまいがして…」
蓮菜は、湊人を支えながら神社の敷地内に入った。

神社の隣の社務所が佐野さんの住居らしく、社務所のカギを開け、
「どうぞ」と中に入った。
「まあ、あなた、どうしたの？」
佐野さんの奥さんが、玄関先に出てきて蓮菜たちを見た。
「うちの神社にお参りに来たようなんだが、男の子の方が具合悪くなって、病院に行かなくて大丈夫と言うから、ここで休ませてあげようと思って…」
「まあ、そうなの？ じゃあ、家に上がってこっちへ」
奥さんについていくと、落ち着いた和室が現れた。
奥さんは、布団を出す。
「ここで休んでいて…」
「ありがとうございます」
湊人が布団に横になると、奥さんはコップに麦茶を持ってきてくれた。
「どうぞ」
「ありがとうございます。湊人、飲める？」
湊人が体を起こしたので、支えながら飲ませてあげる。
「蓮菜、ちょっと寝てていい？」
「眠いの？」
「うん。なんか、怠くて…」
そう言うと湊人は寝息をたてはじめた。
蓮菜が麦茶を飲むと、奥さんは訝しげに聞いた。
「二人はなんでこの神社に？ まだ学校ある時間じゃないの？」
「あ、えっと、それは…その…」
蓮菜は、なんと言えばいいのかわからなかった。
“悪魔を祓うにはどうすればいいか、神様に聞きに来た”
などと言ってもわかってもらえるか…。
「あの…宮司さんと話がしたいんですが…」
蓮菜が言うと、奥さんは
「わかった。呼んでくるわね」
と言って、和室を出て行った。

「あなた」
「どうした？」
「あの子たち、もしかしたら、家出じゃないかしら？」
「家出？」
奥さんの言葉に佐野さんは、眉を寄せる。
「今、平日のお昼前よ？ 普通は学校に行ってる時間でしょ？」
「ああ…そういえば…」
「病院を断ったのもきっと、親に連絡されたくないからよ」
「うーん」
「宮司さんと話がしたいと言っていたけど…」
「そうか…」
佐野さんは頷くと、和室へ入っていった。

「君たち」
「佐野さん…」
「君たちはどうしてこの神社に？ もっと有名な神社はあるのに…」
「…紫苑に逢いに来たんです」
「紫苑…愛結神のことか？」
「はい。アイツなら、今抱えている問題を解決してくれると信じて…」
佐野さんはハッと気付いて
「なぜ、紫苑様の名前を知っているんだ？ 愛結神の愛称など誰にも教えたことはないのに」と言った。
「それは私が彼に紫苑という名を授けたからです。まだ彼が私の神使をしていた頃に」
「え…」
「私の木蓮(もくれん)という名も、私が神使だった時、前の神様から頂いた名前でした。あの頃、神社の境内に木蓮の木があって、前の神様はそこからとって私に名付けてくださった。今ではもう木蓮の木はないのでしょうか？」
「あ、ああ…だいぶ昔に枯れてしまって…。 君は…いったい」
「私は…紫苑が愛結神を名乗る前の愛結神です。今の紫苑が3代目です」
「…そ、そういえば、紫苑様は自分は3代目なのだと仰っていたような…そして、前の神だった木蓮様を今でもお慕いしていると切なそうな、お顔をなさっていた」
「…まさか、木蓮が女子中学生になってるなんて、信じられませんよね？」
「いえ…あなたが他人が知りえない紫苑様の名前を出した時点で、もしやと思いました。私が神を視ることができる宮司だったからなのもありますが…」
「佐野さんが視ることができる方で良かった。きっと、先祖も力を持っていたから、受け継がれたのでしょうね」
「はい。木蓮様、この方は木蓮様の大事な方なのですか？」
佐野さんは眠っている湊人に目を向けた。「うん。私の大事な恋人なんだ」
「そうですか…」
佐野さんは、嬉しそうに微笑んだ。

「湊人」
蓮菜が呼びかけると、湊人はうっすらと目を開けた。
「私、神様に会ってくる」
「あ…蓮菜…オレも行く」
湊人は体を起こし立ち上がったが、すぐにフラつき倒れそうになる。
「湊人」
蓮菜が湊人の体を受け止めた。
「はあっ…体が…重い…」
「湊人…無理しないで…」
蓮菜は湊人を布団に横たえた。
「湊人、紫苑と話をしてくる。彼にどうか湊人を助けてくれるよう頼んでみるよ」
「うん」
蓮菜は
「佐野さん。少しの間湊人をよろしくお願いします」
と言って、和室を出て行った。
「湊人さんは、木蓮様に愛されているのですね」
佐野さんは微笑を浮かべた。
「え…？ なんで…」
「木蓮様に聞きました。あ、木蓮様という名前は彼女が神だった頃の愛称ですが…。木蓮様は、湊人さんを大事な恋人と…」
「蓮菜…」
湊人は恥ずかしそうに手で顔を覆う。
「今は蓮菜という名前なのですね」
「神木蓮菜です。色々あってオレと前世でも一緒で…その時男の子だったので、蓮って名前でした」
「それはそれは…そのまんまの名前ですね」
「かみ…き…れん…神…もくれん…ホントだ」
湊人は可笑しそうに吹き出した。
「人間になる時、自分で名前考えたのかな？ネーミングセンスなさすぎ…」
「そうですね」
湊人の笑顔を見て、佐野さんはホッと息を吐き出した。顔色も先程よりはマシになっていたから。