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9 絵
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「ごめん、お待たせ」
ようやく待ち合わせ相手が来た。ちょうど一つ目の鍵を手に入れて第一章をクリアした、キリのいいタイミングだった。ライフもなくなった。ライフは二十分に一つ回復するが、ゼロの状態だと課金しないとバトルができない。真波はスマホをブレザーのポケットの中にしまった。
「じゃあ、行こうか」
高根聖也は相変わらず淡白である。真波は一歩後ろについて歩く。顧問の先生とどんな話ししてたの？など、真波から気軽に訊けるような関係ではない。
高根は美術室の引き戸を開けた。ガラガラという錆びついた音がした。
「悪いね、二回も付き合ってもらっちゃって」
「いいよ。演奏会終わったあとで、部活も休みだし」
「じゃあ、またそこに座っててくれる？」
シンナーのような、鼻がツンとするにおい。教室の隅や棚の上が様々な作品や備品で散らかっている。床には様々な色の絵の具がこびりついている。
夕方の美術室は、窓の外の木々が影になることで日差しが入りにくく、薄暗い。高根は電気を点けない。そんな空間で見る肖像画や石膏像は少々不気味である。
逆さまにした背もたれのない椅子が六つずつ置かれた、二つの大きな木の机の間にポツンと、一つの椅子が置かれている。ちょうど、教室の真ん中。真波は机の上に鞄を置き、椅子に座った。背筋を伸ばして、顎を引く。やり場に困る視線は、とりあえず黒板の落書きに向ける。黒板と真波の間に、高根が真波のほうを向いて座った。高根の斜め前にはイーゼルの上に乗った、抱えるほどの大きさのキャンバスがある。高根は真波をちらちら見ながら、キャンバスを筆で撫でる。何を描いているのか、真波からは見えない。
先週、それまで特に話したことのなかった高根に声をかけられたと思えば、唐突に絵のモデルを頼まれたのだ。イメージしている少女の表情の参考にしたいとか、なんとか。
三十分ほど経っただろうか。時計は斜め後ろの壁にあるが、真波は振り返るタイミングを掴めずにいた。
高根はため息をついて筆をほうった。平筆を手に取ると、キャンバスの中央少し上にぐるぐると塗りつけた。
「ダメだ。ごめん、やっぱり顎を上げてもらえる？」
「え？ こ、こう？」
「うーん、ちょっと下、もうちょっと上」
前回も描き直すたびに角度を注文されては、その日中に絵を完成させることができず、今日を迎えたのである。
「そう、そんな感じ。見透かすように、俺のこと見ててくれる？」
胸がキュっとした反動で、真波は目を見張った。目を逸らしたくてたまらないほど顔が熱くなるが、高根はあまりにも真っ直ぐ見つめてくる。いやいや、何恥ずかしくなってんのと、頭についた埃を払うように小さく頭を振る。
息を止め、意識して視線を固定していると、だんだん高根の目を見慣れてきて、肩の力が抜けた。でも、と、さっきの自問を何気なく否定する。普段の高根は陰気な印象が強いため女子からも人気はないが、案外綺麗な顔立ちでかっこいいと真波は思う。前髪の隙間からのぞく上目遣いの目なんて、特に。
かといって、高根の顔を眺めているだけで、息の詰まるこの時間の気が紛れるわけではない。
「明日からの修学旅行、憂鬱だなとか、考えてるでしょ」
高根の予想は大当たりだった。真波は視線を下へやる。
「そんなことないよ」
「見栄っ張りなんだね。修学旅行なんて行きたくないって顔が言ってる。気を遣う友達を持つのは大変だね」
「別に、気を遣ってるわけじゃ」
「どうしてあの二人と友達になったの？」
「どうしてそんなこと訊くの？」
「気になっただけ。答えたくないなら、答えなくていい」
「友達になるのに、理由なんてない」
「友達にならないのには理由がある。小田原さんは、俺と同じ種類の人間だと思うからさ。俺たちは校則や約束を破るようなことはしない。授業も真面目に受けるし、宿題だってちゃんと出す。いくら面倒でも、それが自分に返ってくることがちゃんと分っているからだ。他人が傷つくことがなんなのかも分かって、それをすることはないし、口にすることもない。だからこそ、人に土足で踏み入られたくない悩みだってある。俺は間違ったことに合わせたり、無理をして自分を偽るくらいなら、友達でいることなんて馬鹿げてると思う」
「柚果と詩織とは、同じ小学校だったの。でも、小一の途中からと、中学は同じじゃない」
真波は、柚果と詩織と出会った日のことを思い出していた。高根ではないどこか遠くを見ながら、絡まった毛糸をほどくように、つらつらと思い浮かんだことを口にした。
小学一年生のときに地元で地震があって、親の本社転勤とかをうまく利用して、互いに今の家に引っ越してきた。示し合わせたわけじゃない。地元の小学校で仲が良かったわけではないから。奇跡みたいな偶然で、この高校の吹奏楽部で再会した。それがきっかけで、『親友』になった。
高一の頃は柚果も詩織もちゃんとしていて、三人が三人とも、平等に仲が良かった。同じ大学へ行こうって言ったり、模試の前には一緒に図書館で勉強したり。でも、二人はだんだんに勉強についていけなくなって、模試の成績も思うように伸びなくなっていった。やさぐれてと言ったら言い過ぎだけど、次第に今の状態になった。気づいたときにはもう遅くて、二人とは決定的に波長が合わなくなっていた。
真波はいつからか口を噤んで、頭の中だけで言葉を連ねていた。しかし、高根は何も言わなかった。
『親友』という言葉に縛られている関係。それが、今の柚果と詩織との仲を象徴するのにふさわしい。柚果が「私たち、親友になろう」と口火を切ったあの再会の瞬間から、実はそうだったのかもしれない。でも、二人が『親友』でなければ、ほかの誰が友達になってくれただろう。高根と違って、友達は必要だと思う。親には心配をかけられないから。
真波はこめかみを押さえた。
「大丈夫？」
「うん、ちょっと頭痛が。でも、もう平気。ごめん、何の話してたっけ」
「他愛もない話だよ」
真波は気づいたことがある。今朝から続くこの頭痛。ズキンと一瞬だけ痛みが走ったと思えば、それまで考えていた嫌なことを忘れている。
「なんだか、表情がちょっと柔らかくなった？」
「え？」
「うん、その表情、さっきよりもすごくいいと思う。しばらく、そのままにしてて」
高根は素早くキャンバスに筆を走らせる。確かに、気分は晴れやかだった。
「ねえ、今日こそどんな絵を描いてるのか教えてよ」
「前も言ったけど、見たらショックを受けると思うよ」
「だからそれ、どういう意味？」
「見たら分かる。でも、見ないほうがいい。ショックを受けるだろうから」
真波は頬を膨らませた。先週もこんなやりとりのループで、結局絵を見せてもらえなかった。
「その絵って、コンクールに出すんだよね？」
「うん」
「いつあるの？」
「来週と来月。これは来月のに出すつもり」
「来週には別の絵を出すの？」
「うん。別の絵はもうほぼ完成してる」
「どんな絵？ あとで見せてよ」
「大した絵じゃないよ。……顎が落ちてきてる」
真波は顎を上げた。会話のキャッチボールは返ってこなかった。真空のような張り詰めた空気に変わる。美術室は高根の世界に取り込まれたようだった。
真波は高根の動作をじっと見つめて、羨ましく思う。人に気を遣わない自然体、他人に媚びない余裕。高根のようになれたならば、毎日生きるのがどれだけ楽になるだろうか。
「ちょっとトイレ」
高根は筆を置くと、美術室を去っていた。
緊張が解けた。真波は深呼吸して、腰を丸めた。キャンバスの裏側をじっと見つめる。
高根はどんなことを考えているのだろう。どんなことで悩んでいるのだろう。
見たらショックを受けるかもしれない。そんなこと言われたって、真波にだって怖いもの見たさはある。真波はおもむろにキャンバスに歩み寄り、絵を見た。
……絶句した。暗い靄のような背景。制服を着た少女が一人、頭から腰まで大きく描かれている。正面から風が吹いているようにボブのストレートの髪はなびき、何かを掴もうとするように、少女はこちらに向かって右手を伸ばしている。
少女の胸には、銃で撃たれたような穴が空いていた。銃創の周りは白い渦のようになっていて、弾が空気を突き破った躍動感を描いているのが分かる。血を表現する赤こそ塗られていないが、十分惨たらしい。少女の顔は下書きの段階で不気味だが、確かにそれは真波の表情だった。くすんだ、生気を失ったような瞳。
嫌な思いはしなかった。とてつもなく上手で、美しい絵に魅了された。艶やかな立体感に、凡人には真似できない色づかい。そういえば、高根はこれまでに数々のコンクールで入賞していると聞いたことがある。噂程度なのは、全校集会で表彰されているのを見たことがないからだが、高根は恥ずかしいからといってそれを断っているらしい。
すごい。真波は気持ちが高ぶっていた。高根のほかの作品も見てみたい。真波は辺りを見渡した。
教室の端にはまったくタッチの違う、高根の作品には劣る絵が並んでいる。ふと、廊下側の棚の上の、布を被った四角い板のようなものが目に入った。銃で撃たれた少女の絵と同じ大きさ。真波は吸い寄せられるように、背伸びをして布をめくった。
「あ――」
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