龍の愛し子たち

7

　風に攫われて、桜の花びらが舞う。足元に落ちてきたそれを、桜は竹ぼうきで払った。もう桜の花が咲く季節か。自分と同じ名前だというのもあるけれど、この花は好きだった。穏やかな色を見ていると、不思議と心が落ち着く――
「だ！　か！　ら！　言ってるだろ！　客にはもっと愛想良くしてくれ！」
「愛想の悪さなら、俺も雪彦も変わらんだろう」
「俺はまだ子供だから、愛想悪くても怖くないからいいんだよ」
「子供がそれを言うな。生意気だぞ」
「お前がにこりともせずに来ると、怖いんだよ！　わかれよ！」
　……また喧嘩している。桜は溜息を吐いた。
「まぁまぁ、二人とも、そう喧嘩しないで、お客さん怖がってるから……」
　峰平が困ったように仲裁しているが、雪彦は怒っているし、鴉は平然としている。
「鴉さん、桜と一緒に、買い付けに行ってくれる？」
「なんでっ、こいつが桜と一緒に行くんだよ！　俺が行く！」
「鴉さんはまだ買い付けの仕事を覚えてないだろ。雪彦は客の相手をしてくれ」
「ぐ……」
「じゃあ、頼んだよ、鴉さん」
「はい」
　峰平がそう言う声が聞こえ、背後から、鴉が現れる。相変わらずの短髪に、浅黒い肌。男物の灰色の衣に、黒い帯を巻いている。一目見れば、男だと勘違いしてしまうだろう。鴉は薄く微笑みながら、桜に片手を上げた。
「あ、箒置いてくるから、待ってて」
　桜はそう言って、竹ぼうきを店の中へ片づけに行く。

　――あの賭けの次の日、また、鴉が店にやってきた。早朝の店準備をしていた桜たちは、ひどく驚いたものだ。
「あの護士団、抜けようと思う」
　鴉は表情に困るような顔つきをした後、桜に向かって、そう告げた。
「……そうなんですか」
　桜は静かに頷く。いろいろと葛藤したのだということは、鴉の目の隈が物語っていた。
「何というか……どこに行っても、おんなじだと思ってたけど、そうじゃないみたいだ。今まで無理してたのが馬鹿みたいだよ。鱗を見ても龍はわからぬ、だな」
「……鴉さん、昨日より、ずっと、楽そうに見える」
　そう言えば、鴉は驚いたような顔つきになる。桜は微笑んだ。
「だから、私も嬉しいな。またうどん食べに来てくださいね」
　にこにこと微笑みながら鴉を見ていれば、彼女は戸惑った様に視線を泳がせた。待っていると、彼女は、思い切ったように言った。
「あの……本当に済まなかった。妙な事に巻き込んで……」
「え？」桜は首を傾げてから、ぽんと手を打った。「お店の事なら、卓も椅子も壊れてなかったし、大丈夫ですよ。気にしないで！」
「いや、そうじゃなくて、賭けが……」
「あれは、鴉さんだって、巻き込まれた側でしょう？　気にしないでください」
「……変わってるね、あんた」
　鴉は眉を上げる。けれどもそこに険しさはない。彼女は薄く微笑みながら、じゃあ、と片手を挙げる。
「困ったことがあったら頼ってくれ。あんたには本当に感謝してるんだ。とはいえ……俺がどこにいるのかは、わからないが……」
「あら、どこかへ行くんですか？」
「むしろ行く宛てがないから、わからないのさ」
「行く宛て、ないんですか？」
「ん？　うん」
「なら……」
　ちょうど人手も足りなかったし、どうですか？　と桜は峰平に尋ねた。
　そうして、雪彦は反発していたが、峰平が受け入れて、鴉は白鴎屋で働くことになったのだった。

　働き始めて、七日近く経つが、鴉は、依然として男の格好、男の話し方のままで、女らしくなるわけでもない。てっきり女性らしく生きるのかと思っていた桜は、戸惑っていた。しかし、鴉は、男のように振る舞っている方が落ち着くらしい。それならそれでいいか、と桜も思う。

「そういえば、鴉。一つ、聞いてもいい？」
　店を出れば、欠伸をしている鴉がいる。隣に並んで、二人は歩き始めた。