龍の愛し子たち

7

「何だい」
「護士団の人たちのことなんだけど……ほんとのところ、寂しくない？　子供の時から一緒だったんでしょう？」
　鴉はちらりと視線を桜に向ける。それから、目を細めた。
「ほんとのところは、少しだけ。抜ける時、何人か泣いてくれてな。とんでもない奴らばかりだと思ったけど、そうでもなかったかもしれないな。まぁ、選んだのは自分だから」
　選んだのは自分。そう言い切れるのは強いなぁ、と桜は思う。
　護士団での暮らしは、鴉にとって苦しかっただろうが、楽しいこともあっただろう。
　鴉が寂しくてたまらなくなった時、ちゃんと気付いて、支えられたらいいな。
　そんなことを考えていれば、鴉の視線を横顔に感じた。顔を向ければ、目が合う。
「……俺も、一つ、聞いていいか」
「なぁに？」
「……どうしてお前はそんなに優しいんだ？　まがりなりにも、俺は、お前に嫌な思いをさせたと思うんだが……」
「……あぁ」

　――どうして優しいの？　何度も聞かれたことのある質問だ。
　そんなにおかしなことを、自分はしているだろうか。不思議に思いながらも、いつも答えるように、素直に答えた。
「……あのね、私の弟ね、お母さんのお腹から生まれて、すぐに亡くなっちゃったの。お母さんも、弟を生んで、それで亡くなったらしいわ。生まれてすぐに亡くなった子供は、神様の……龍のもとへ行くんですって、知ってる？　龍にお仕えする人になるの」
「あぁ、知ってるよ」
「うん。だからなの」
「……え？」
　鴉が眉を寄せる。
「ど、どういう話だったんだ？　それが、どう……え？」
「あ、え、えっとね、だから……弟が、神様と一緒に、世界を見守ってくれてるでしょう。だからね、私も世界を大事にしたいなって思って。小さい頃から、そう思ってるの。世界ってつまり……人も含むの。鴉だって、誰だって、龍のもとに生まれてきた子でしょう？　空で、弟が一生懸命見守ってる人たちよ。私だって、助けてあげたい、大事にしてあげたいの。弟の大事にしている人たちだもの」
「でも……大事にする価値のないような奴も、たくさんいるだろ」
「本当に悪い人なんて、いないと思うのよ。私のお父さんは、野犬に襲われて亡くなったんだけど、その犬は子を守ろうとしてただけだったわ。そんな風に、みんな、誰かを想って、何かに苦しんでいるのよ……そんなことを考えてたら、もう何とも思わないの――我慢している訳じゃないのよ。でも、怒ろうとは思わない……ひどく悲しい時はあるけど」
「……この間の賭け、あれは、玄次たちの趣味みたいなもんで、そんな同情してやる理由なんかなかったぞ。憎んでいい相手だろ、ああいうのは」
「憎む、のはよくわからないの。ただ、凄く悲しくなるわ。そういうことをしてしまうように育ってしまったのが、可哀想で、とても辛くなる。誰からも愛されて、満たされていれば、誰かを傷つけて楽しもうだなんて思わないはずよ。誰かに傷つけられてしまったから、満たされてないから、そんなことをしてしまうようになるんだと思う……だから可哀想なの」