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「うーん、でも、私がいたら、こんなに素直ないい子にはならなかったかもしれない。茂さんのあの天然さが、いい具合に影響したのかも。そんな気もする。でもやっぱり母親としては、そばで見守りたかったわー」
先ほどまでのしっとりした再会の喜びなどどこへやら、るいはあれこれと繰り言のようなことを言い始めた。表情もコロコロ変わる。
妙子はぽかんと、その変わりようを眺めた。
幼い頃から父や親戚たちに聞かされてきた母のイメージは、清楚華憐で病弱で、線の細い女性。それでいて、巫女舞の写真に切り取られた立ち姿からにじみ出る、凛とした強さをたたえた人だった。
困難や逆境のなかでも笑顔を絶やさないでいられる人。
父の語る母は、いつだって笑顔の人だ。
（さっき父のこと、"天然"とか言ってた）
そういえば、と思い出す。
小学生になって、家の棚の中から偶然、あの水色のノートを見つけて、それが母の書いたものだとわかった時の最初の感想。
「字、きたない・・・」
でもそれが、妙に嬉しかった。どこか聖女みたいだった母が、ふつうの人だと、身近に思えたのだ。
目の前でなにやら百面相をしているるいは、やはりふつうの人なのだ。
るいが、ぽかんとしている妙子に気づき、あらなあに、と言うかのように小首を傾げた。
一瞬、自分がそうしているように見えて、妙子は思わず吹き出した。
「人の顔を見て吹き出すなんて失礼よ」
まるで少女のように、るいは頬を膨らませた。妙子はますます笑った。
「だって、やっぱり似てるんだなって思っちゃって」
今度はるいがぽかんとした。
妙子は笑う。屈託なく、楽し気に。
るいはゆっくりと、大きくほほ笑んだ。
「大好きよ、妙子」
るいの言葉に、妙子はぎゅっと胸を掴まれた。
「うん、私も」
るいが再び妙子を抱き寄せた。
「ありがとう、妙子。優しい子」
妙子の耳元に、るいの柔らかい声が響く。
妙子は目を閉じた。心地よい。このままこうして、穏やかに母といるのも悪くない。そう思い始めていた。
そんな妙子の心模様がるいにも伝わったのかもしれない。
「ねえ妙子、私とここで、皆を見守るの、どう思う？」
「ここで？」
「そう。もう運命と闘う必要もない。ここで、平穏に過ごすの」
妙子は身を起こし、るいを見た。るいは穏やかに、優しくほほ笑んでいる。
なにもかもに疲れを感じていた自分の気持ちを、知っていたのだろうかと妙子は思った。
その言葉の甘さに包まれたい。
平穏に。
静かに。
皆が生きている姿を見守る。
茂には楓がいる。そして、二人の子供も生まれる。寂しくはないだろう。
妙子の口が、ゆっくりと開く。
――――――そうしたい。
でも、その言葉は遮られた。
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