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新緑が眩しく、青い風が清々しい。
大きく息を吸い込むと、身体中に新しい力がみなぎってくる。未来という明るい光りに満ちてくる。
八王子は、中庭が見渡せる木の下に座っていた。隣りでは、李一郎がレポート用紙を腹に抱え、居眠りをしている。八王子は空の青さに目を細めつつ、脇にレポート用紙を置いた。
今は4時間目の生物の授業中である。なぜ外にいるかといえば、サボっているわけではない。植物のスケッチ課題をこなしているところなのだ。辺りを見回せば、クラスメートの姿をそこかしこに見つけることができる。各々が好きな場所で、好きなように課題に取り組んでいる。担当の教師は先ほどやってきて、チャイムが鳴ったら解散していいから、と言い置くとさっさと居なくなってしまった。先生がサボりたかったのではないか、と八王子ですら勘ぐったが、昼時にのんびりできるというのは悪くない、と思い直した。
向こうの花壇の前に、妙子の姿が見えた。理沙子と真里と一緒に、なにやら笑い合っている。
八王子はその様子を、ついしげしげと眺めてしまった。
（すげえなあ、妙子は）
この場所で、2週間ほど前、腕の化け物とバトルしたのだ。
八王子と妙子が化け物に遭遇したあくる日、やはり学校は騒然となった。
部室棟の被害はドアひとつ程度であったが、今度は中庭がぐちゃぐちゃになっていたからだ。花壇の花はなにかが飛び込んだかのように無残に倒され、縁のレンガは所々崩され、砕けている。地面もボコボコと穴が開いている。そして大小様々な、無数の手形。部室棟から続いているその手形の道は、中庭で乱れており、数ヶ所焦げたような跡が残っていた。そして、中庭に面した校舎の壁の一部には、スタンプされたかのように同じ様な無数の手形が、跡になっていた。生徒の中には、呪いだ、祟りだ、と騒ぐものもいた。
八王子自身も、明るい昼間に見る中庭の惨状には、呆然とした。それどころか、遅ればせながら背筋が凍る思いがした。
しかし妙子は、無表情だった。恐怖心も、自分達のしでかした結果だという罪悪感も見られなかった。
その後、学校側は当然警戒を強め、生徒の居残りを一切禁止した。が、新たな事件は起こることなく、当初の部活禁止令の一週間が過ぎる頃には、ゴールデンウィークに突入していた。
野球部はゴールデンウィーク中に練習が再開された。他の運動部も同じような対応で、連休中にもかかわらず、学校は賑やかだった。自然、部室荒らし騒動や中庭荒らし事件への警戒は薄れていき、連休明けには、すっかり事件前の雰囲気に戻っていた。
ただ時折、校舎の壁に残された手形を見て、どうなったんだろうね、とささやき交わすが、その程度に落ち着いていた。
八王子は視線を上げ、壁の手形に目を凝らした。離れているのでぼんやりではあるが、それを差し引いてもだいぶ薄くなっている。
（あいつ、もう戻ってきそうにないよ、な）
無数の腕を持つ異形のもの。八王子の放つ"風"にいくつか腕を切り落とされ、どこかへ逃げてしまったままである。
先日、妙子を捕まえて行方を聞いてみたのだが、
「私が知るわけないでしょう」
と、一蹴されてしまった。確かにそうなのだが、八王子としては気が気じゃないのである。いないならいない、という確証が欲しい。無我夢中だったとはいえ、結果的に追いやった張本人としては、リベンジなどされて再び襲われては堪らない。
（妙子は恐くねーのかなあ）
投げ飛ばされ、首まで締め上げられたのは妙子のほうなのだ。慣れている、ということだろうか。
友人たちと楽しそうにしている妙子。
八王子の胸が、なぜかキリリと痛んだ。
「八王子、李一郎、ちょっと来てくれよ」
呼ばれて、八王子は背後を振り返った。李一郎は眠そうに起き上がると、
「なんだよ、いい気持ちだったのに」
とあくび交じりにつぶやいたが、大人しく顔を上げた。
「なに？」
二人を呼んだ青年、クラスメートの倉田は、気にせず手招きした。
「こっちこっち。この木の上、ちょっと見て」
「？」
八王子たちは立ち上がり、倉田のところへ歩きながら指差すほうを見上げた。裏門の近くの木のひとつ。新緑が青空によく映える。八王子はまぶしそうに目を細めた。
「ん？」
ふと、かぼそい声が聞こえた。李一郎の耳にも聞こえたらしい。見上げたまま目を眇めた。
「…ネコ？」
子猫の声のようだ。みゃあぁ、みゃあぁ、と細く高い鳴き声が、倉田に近づくに連れて大きくなった。
倉田は頷いた。
「降りられなくなったんじゃないかな。さっきから鳴いてるんだ。ほら、あの枝のあたり。白い毛が見えるだろう？」
八王子は倉田の視線を追って、首を傾いだ。
確かにそれっぽい、小さなかたまりが見える。
「あ、ホントだ」
「確かにいるなあ」
李一郎も、目の上に手のひらを当てながら頷いた。
「肩車すれば届くと思うんだよね」
倉田が幹に沿って手を伸ばしながら言った。背伸びしただけでは一番低い枝にすら届いていないが、確かに肩車すれば、子猫のいる枝に届きそうだ。
八王子はふむ、と腕を組んだ。さて、誰が下になって肩車をするか。
八王子と倉田の目が合った。そして同時に、李一郎を見る。
「…へいへい」
李一郎は気配を察したのか、諦めたようにブレザーを脱いだ。
「俺が下になればいいんだろ。でも上に乗るのは倉田にしろ」
ブレザーを八王子に渡し、お前は無理、と言った。倉田は文化部かつ八王子より小柄である。倉田がにやりとした。
「李一郎、話わかるね～。おーちゃんと比べたら、お前のほうがタッパあるからな」
「八王子は案外細いの知ってるし。スタミナはあるけど」
「気にしてることを…」
八王子はガクッとうなだれた。倉田よりは体格はいいが、同じ部の李一郎と並ぶと少々華奢な印象になる。練習量はそう変わらないはずなのに、と常々思っている。
そんな八王子をよそに、倉田は靴を脱ぐと、待ち構えていた李一郎の肩にまたがった。
「いいか、上がるぞ」
「オッケー」
「せーのっ」
よっと、李一郎が幹に手を突きながら立ち上がった。そろそろと立ち上がる李一郎の上で、倉田もバランスを取る。
「いけそう？」
八王子が倉田に声をかけた。
「バッチシ」
すっかり立ち上がった李一郎の上で、倉田は子猫のいる枝に手を伸ばした。子猫の鳴き声が激しくなった。
「よしよし、恐がんなって。いま降ろしてやっから」
宥めるように声をかける。
みゃあっ、と怯えた子猫の声が聞こえた。
「…しかし子ネコって、なんで降りられなくなるってわかってるのに、高いところに登んのかなあ」
「八王子、そんなことどうでもいいから、ちょっと、俺、支えるとか、ねぎらうとか、してくんない」
ぼやんとつぶやいた八王子に、ややイラついたような声で李一郎が言った。よく見ると、わずかに膝が震えている。
「けっこう、重い～～」
「でも、どうもできなくね？」
「じゃ、せめて、くう、励ませ」
「がんばれー、りいちろー」
「なんかむかつくっ…」
歯を食いしばりながらも憎まれ口をたたく李一郎に、八王子は苦笑した。李一郎の肩の上では、倉田がちょうど子猫を捕まえるところだった。
「逃げるな、こら。降ろしてやるだけだから、そっち行くなっ」
倉田が李一郎の頭を膝で挟んで身体を伸ばした。
「おわっ、くるしっ、倉田、苦しいっって」
李一郎の足元が危うくなる。倉田の身体が大きく揺れた。
「李一郎、危ねっって」
「ええい、まだかよ！」
「もうちょい。ネコが逃げんだよ」
「お前の顔が恐いんだろ」
「失礼な」
上と下での言い合い。その間にも、倉田は腕を伸ばし、そしてようやく縮こまって後ずさろうとする子猫を鷲づかみした。
「よし、捕まえたっ、と、え」
「ああっ！？」
倉田の身体が大きく後ろに反り返った。とっさに跳ね上がる足首を李一郎は掴んだ。が、傾ぐ勢いのほうが強かった。堪えられず、李一郎が2、3歩後ずさる。
「李一郎！倉田！」
八王子が倒れそうになる李一郎の背中を抑えた。
時、すでに遅し。
「うわああああ！！」
「みゃあああああ」
子猫ともども、3人が折り重なって転がってしまった。
突然聞こえた叫び声に顔を見合わせたのは、比較的近くにいた妙子、理沙子、真里の3人である。
「なに、いまの」
妙子が眉をひそめると、真里がそれを受けて、
「男子ら、なんかやったのかしら」
と、理沙子を見た。
「行ってみよう」
一番好奇心の強い理沙子は立ち上がると、残る二人を手招きしつつ、いそいそと行ってしまった。
妙子と真里は肩をすくめたが、仕方ない、とつぶやくと理沙子の後を追っていった。
声の聞こえた木の側までくると、八王子を一番下に敷き、李一郎と倉田がもつれるように倒れているのがわかった。
「どうしたの？」
理沙子はその様子に驚きながらも、まずは倉田を起こそうと手を差し伸べた。
「いたたたたたた…、まいったぜ」
倉田は理沙子の手を取り、半身を起こした。続いて、倉田の下にいた李一郎がごろりと転がり、手をついて起きあがる。
「おーちゃん、生きてる？」
真里の問いかけに、仰向けに目を回していた八王子も、かろうじて頷いた。
「な～ん～と～かぁ～～」
「あんたら、なにやってんのよ」
真里が呆れ顔で3人を順に見る。座り込んだままの倉田が、ひょい、と白い子猫をかかげた。
「いやさ、こいつ助けようとして、李一郎の肩借りたんだけど、バランス崩して落ちた、落ちた」
「お前が変な動きするからだろう」
「そこは耐えろよ、運動部」
「ムチャ振りだ」
倉田と李一郎が不毛な言い合いを始めようとしたその横で、理沙子の目が輝いた。
「っっっ、かあわいいぃぃぃ」
倉田の手から半ば奪うようにして子猫を腕に抱くと、理沙子は白くやわらかい毛に頬ずりした。
「おい、理沙子」
「いやあん、めちゃかわいい」
語尾にハートマークが付いている、と妙子は思った。理沙子の腕の中で、子猫は嬉しそうに、みゃあ、とひと鳴きした。真里も理沙子の腕の中の子猫を覗き込み、頬を緩めている。猫ののどがごろごろと鳴った。
「いきなり大人しくなりやがったぞ、あのネコ」
倉田が半分むくれて、李一郎をこづいた。助けたのは俺なのに、と言わんばかりの顔である。ありゃオスなんだよ、と李一郎が肩をすくめて笑った。
ちぇ、と言って髪を掻き揚げた倉田を、苦笑して見やった妙子が、おや、という顔をした。
「肘のところ、血が出てる」
「え？」
倉田が自分の左肘をのぞくと、まくった袖の下に赤い血があふれている。ひっくり返った拍子に地面とこすれたらしい。派手に擦りむけている。
「うわ、ホントだ。なんかじくじくすると思ったんだ」
「洗ってきなさいよ。あっちに花壇用の水道があったはずよ」
真里が教えると、倉田は、いてぇ～、と慌てて指差す方へ駆けていった。
「痛そうだなあ」
ようやく起き上がった八王子は、倉田を目で追った。左肘を突き出し、水道の水をかけようと苦心している。妙子が八王子をちらりと見た。
「…八王子くんだって、額、切れてるわよ」
「まじ？」
八王子が額に両手を当てた。ここ、ここ、と李一郎が笑いながら指差す。八王子の指が傷に触れた。
「いちっ」
ひりっとした。八王子は自分の額を見ようとするかのように眉を寄せている。自然と上目遣いになる。
「李一郎がこけたときに、指で引っ掛いたんじゃないのか？」
「俺のせいかよ。俺だってほら、手のひら擦りむいた」
土にこすれたように、浅い擦り傷が手のひらの厚い部分に広がっている。血は出ていないが、赤くささくれ立っており、痛そうだった。
「俺も洗ってこよ」
と、李一郎は立ち上がると倉田のところへ駆けていった。
「名誉の負傷？」
理沙子と真里が顔を見合わせて、くすくすと笑った。
そんな二人をよそに、妙子はブレザーのポケットから小さなポーチを取り出した。中からバンドエイドを取り出すと、八王子に差し出す。
「ほら」
「あ、あぁ、サンキュ」
ぶっきらぼうな言い方だったけれど、差し出されたバンドエイドを素直に受け取った八王子を見て、妙子が小さく微笑んだのを、八王子は見逃さなかった。
「おーちゃん、自分で貼れる？」
からかうように理沙子が言った。
出来るさ、と自信満々に言ったものの、八王子はバンドエイドを持って傷口をうろうろ探した。
「あれ、ここ？どこだ、傷口？」
「もっと右よ、右」
真里が声をかけるが、子猫の前足で遊びながらである。わかんね～、と八王子がおたおたしていると、妙子がハシッとバンドエイドをもぎ取った。
「え」
「じっとするっ」
なかなか貼ることができない八王子に業を煮やしたのだろう。一喝すると、妙子は手際よく八王子の額にバンドエイドを貼った。右の眉毛の上の辺り。八王子が軽く触った。
そして、嬉しそうににかっと屈託無く笑う。
「サンキュ、妙子」
「…」
かなり不本意そうな顔をした妙子をみて、理沙子が笑った。
「妙子ってばやっさし～」
妙子は理沙子を軽く睨んだが、理沙子は素知らぬ顔で子猫を持ち直す。真里も笑いを堪えている。
「ったく」
妙子は嘆息した。
そこへ、李一郎と倉田が戻ってきた。彼らにも、妙子はバンドエイドを渡した。
「ありがとー妙子。気が利く～」
李一郎が素直に喜んだ。
妙子は少し、極まり悪そうな顔をし、半分自棄気味に、
「ついでにシャツも、直すけど」
と言って、3人のシャツを見やった。
男3人、自分達の有り様を改めて見直し、互いに苦笑した。
倉田は左袖に引っ掛けたような穴が開き、李一郎と八王子は2つほどボタンが取れかかっている。ちょっと無様な姿だった。
李一郎がおずおず、といった様子で妙子を見た。
「まじで、いいの？」
妙子は溜息まじりに、ポーチからソーイングセットを取り出した。
「構わないわよ。その格好じゃ、午後の授業も気になってままならないでしょ」
「助かる！」
言うが早いか、倉田がシャツを脱いで妙子に渡した。
「お願いしまっす！」
妙子は受け取ると、近くの花壇の縁に腰掛けた。
「今日は妙子、大判ぶるまいね」
「ま、実はこーいうの得意なんだし、いいんじゃない」
意外そうに妙子を見る男子3人をよそに、理沙子と真里がなにやらにやにやしている。妙子はシャツの穴をふさぎながら、居心地悪そうな表情を見せた。
「はい、できた」
「はやっ」
差し出されたシャツを受け取り、倉田が掲げた。穴は綺麗にふさがっており、よく見ないとわからない。
「おぉすげえ」
「へえ、妙子、器用だなあ」
倉田のシャツを李一郎ものぞき込んで素直に感心した。妙子は黙ったまま、今度は李一郎のシャツのボタンをつけ始める。
針に糸をすっと通し、ひと針刺すと、手馴れた様子でボタンをつける。
いつの間にか八王子は妙子の隣りに座り、おぉ～とつぶやきながら、もの珍しそうに妙子の指先を見つめていた。
「男子は知らなかったでしょうけど、妙子って女子力高いのよねー」
「面倒見もいいし」
なぜか得意そうな顔で真里が言うと、理沙子も子猫を撫でながら相槌をうった。
「そうなんだ」
倉田と李一郎の妙子を見る目が、明らかに変わっていた。どちらかといえば妙子は、堅物そうで大人びており、近づき難い雰囲気をまとっている。その所為か、1年の時も同じクラスだった李一郎でさえ、親しく話したことがなかった。たいてい独りで過ごしていた妙子。だから現在、真里と理沙子と3人でつるんでいるのが意外ですらあったのだが。
「なんか妙子、"女子"ってカンジ」
「うん。それに案外、ハナシわかる奴なのかもな」
「いやあ、意外だあ」
しきりと男子二人が感心する。ふふふ、と理沙子と真里が嬉しそうに顔を見合わせた。
「でも男子に妙子はやらないよぉ。女子だけのものですからねー」
「はあ？なんだそれ、わけわからんぞ」
「妙子を便利に使ってもらっちゃ困るって話よ」
うんうん、と理沙子も頷いていて、男子たちにベーと舌を出した。倉田は苦笑し、李一郎は「感じワルー」っと憎まれ口で応戦した。
そんな会話が嫌でも耳に入ってくる妙子は、ますます居心地悪そうに嘆息しながらも、黙々とボタンを留めた。
「はい、次」
李一郎にシャツを返すと、今度は隣の八王子へ手を差し出した。
「八王子も」
「え、俺？平気だよ？」
いつの間にか呼び捨てにされてる、と八王子は思った。
「そこのボタン、取れそう」
「うお、ホントだ」
シャツの下のほうのボタンが、だらりとぶら下がった状態になっている。
「ボタン落とさないように脱いでよ」
妙子はなぜか不機嫌そうだ。
八王子は妙子に言われたとおり、そっと白いシャツを脱ぎながら、ちらりと理沙子を見た。すっかり懐いた子猫を抱いたまま、にやにやとこちらの成り行きを見守っている。
八王子は妙子にシャツを渡した。
「そしたら、お願いします」
「…」
妙子はちらりと八王子の顔を見たが、なにも言わず、取れかかったボタンの糸を付け替えるために切った。
（なんていうか…、不機嫌な妙子って初めて見た）
妙な関心を抱いて、八王子は改めて妙子を眺める。あまり感情的な姿を見たことがない。笑っていてもどこか控えめ。そんな妙子がいま、ひどく不機嫌なのである。新鮮だった。
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