COMFORTABLE

彼女の事情

　境内の池で鯉にえさをあげたとき、お互いのことを少しだけ話した。
　彼はこの近くに住む、二十歳の大学生。私を同い年と思ったらしく、五つ上なのを知ってからは口調を改めようとしたけれど、そのままにしてもらい、かわりにこちらが気安くなる。
「一度来てみたかったんだ。ありがとう」
　並んで大いちょうを仰ぐ。私としては大満足でも、彼は残念そうに小さくため息。
「色づくのは来月かな。まだちょっと早かったね」
「そんなことないよ。このタイミングでよかった。すごくいい気晴らしになったし」
　こちらを向く気配がして、私も顔を動かす。見つめてくる彼の目が穏やかに細まる。
「よかった。けっこう心配だったから」
　いちょうの見頃までも心を砕いてくれていたなんて、どれだけいい人なんだ。さっきは小悪魔的とか思ってしまい大変失礼しました。顔のつくりがほんのり艶っぽいだけで、内面はむしろ天使だった！
「そこまで気をつかわせちゃってごめんね。でも黄葉前も、これはこれでオツっていうか」
「じゃなくて。お姉さんが回復してよかった、ってこと」
　みるみるうち頬が熱くなる。勘ちがいしたのもだけど、嬉しいやら照れくさいやらで。
　そんなの言われるなんて思ってもみなかったし、誰かに言われたことなんて……もしかしたら、はじめてかもしれない。
「……うん、ありがと」
　浮かれてしまいそうなのを我慢、赤面をさとられないよう顔をそらす。
　ひゅうと風が吹き、彼の声が宙に舞う。
「寒くなってきたね」
　いつしか薄雲の夕暮れ。――そろそろ潮時だ。

　一駅ということもあり電車には乗らず、このまま歩いて帰ることにした。
　わかれ道にさしかかり「それじゃあ」と別辞をのべる彼に、お礼をさしだす。
「いま持ちあわせがこれしかなくて。でも、すっごく美味しいお店のだから、おすすめで」
　小腹がすいたとき用の、焼き菓子専門店のフィナンシェとガレット。発酵バターが使われた、味わい深い逸品だ。
「今日は本当に、ありがとうございました」
　なごり惜しさを胸に押しこめ、深く頭をさげる。最悪の一日だと思っていたけれど、おかげさまで帳消しどころか大逆転だった。
　しみじみ感謝しながら帰路をたどる。刻一刻と陽はかたむき、肌にふれる空気も冷やかになってきたけれど、胸の内側はぽっかぽか。この幸福感を糧に、むこう一年くらいは頑張れそうだ。
　それにしても、なんの見返りも求めない善良な人って存在するもんなんだなぁ。……まさか本当に天使だったりして。
　来たときとは雲泥、軽やかな足どりで進む。と、思いもよらず、
「待って！」
　声が、追いかけてきた。