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「こんばんはー、平取でーす」
「来たのか、お前」
千都香が挨拶と同時に上がり込むと、奥からタオルを頭に掛けた壮介が顔を出した。下はいつもと似た様な藍のズボンだが上は白いTシャツで、髪が湿っている。千都香の胸がこっそり跳ねた。
「来ましたよ、片付けに。……お風呂ですか？」
「ああ。今日は仕事は仕舞いだぞ」
「スクールの片付けは仕舞ってないみたいですけど」
作業部屋の隅に置かれた荷物をばらして、所定の位置に片付ける。
「急ぐもんは仕舞った。俺はもう栄養補給のお時間だ」
冷蔵庫に向かった壮介を見やると、案の定、ビールを持って戻って来た。
「栄養って、ビールじゃないですか！！長内さんのお弁当、ちゃんと食べました？」
「食った。」
「でもどうせ夜は食べてないんでしょ？食べないで飲むの、良くなーい！」
「……ペンギンみたいな口きくなよ」
壮介はプルタブを開けながら、嫌そうに呟いた。
「えっ？！先生どうしてそのキャラクター知ってるの？！」
「……知らね。」
「せんせー、ガラケーなのにえらーい！」
「…………千都香。」
「はい？」
軽口を叩きながら片付けを始めていた千都香は、弾かれた様に振り向いた。壮介の声からふざけた色が消えた様に聞こえたからだ。
「……清子さん、元気だったか？」
「ええ。ただ、暗くなるとやっぱり少し不自由みたいです」
「そうか。」
清子の事が気に掛かって居たせいか、と千都香は安堵した。
壮介は、朝、何かを言いたそうだった。それが何なのかは分からない。今度話すと言っては居たが、華也子の事と無関係では無いだろう──佐倉と話した後で、言い出したのだから。
「その大荷物、何だ？」
壮介はビールを飲みながら、横着に顎で千都香の荷物を指した。
「清子さんに借りたんです、毅さんの頼み事に必要だったんで……あ。毅さんに一日限りの仕事を頼まれたんですけど、受けても良いですよね？」
「良いですよねって、どうせもう受けたんだろうが。……着物か？」
「はい。器を置いてくれてる所の担当者さんの、一日お接待係の衣装にどうかなって……人手不足で困ってたそうで」
「……そうか。」
壮介は、そこで黙った。沈黙が不安になった千都香は、軽口に紛れさせて誤魔化して、本音を伝えておくことにした。
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